“谁？”

“监察院对我发布质询令的那桩谋杀案，他们是被害者。”尤利安顿了一下，他请求道，“可以好好安葬他们吗？还有赔偿金，也许可以从鲁弗斯的遗产里拨出一部分？”

“哦！我没想到你会在意这些。那两个雌虫有什么特别之处吗？”

“他们因我而死……”

公爵大笑起来。

“你错了！这个阴谋针对的是我！卡萨里斯以为可以利用你拖住我，隔离我和我的军团，利用文书、法庭辩论和一轮又一轮的元老院质询会削弱我的威望……哈哈那个老傻瓜！穿上那件紫袍就以为谁都得按照他的规则来玩！”

尤利安哑然。

“你还不够格呢。”公爵轻柔地说，伸手摸了摸他含着泪水的眼睛，“唉，连这种程度的代价都受不了。我原本认为你的弟弟……但从这次的事来看，他还没有成熟到成为一个保护者。”

暗红色的眼珠向右移动，旁边的奥勒琉脸色涨红，低下了头。

公爵收回视线，沉吟道：“我还有一份名单。今天过后，那上面的许多名字都会被划掉。不过没关系，我的孩子，我会找到一个合适的……”

“还没放弃，父亲？”尤利安的声音变得尖锐，呼吸急促，“我以为你加冕自己为唯一执政官之后，就不需要我作为联姻筹码了呢。还有哪个家族不愿服从你呢？如今在泰拉，侍奉神明的祭司也不敢违背你的意愿！”

“我倒希望如此。可惜，这里就有一个叛逆者。”公爵淡淡地说。

奥勒琉面色紧张，一会儿看看哥哥，一会儿看看通讯屏幕里的父亲。他注意到公爵的嘴角渐渐抿紧，他那颜色暗沉的眼眸向来冰冷，失去笑意后更是如同凝固的血痂。

即使一直跟在公爵身边的副官也不由得浑身绷直，悄悄移开脚步，转过脑袋，假装观察法尔塔德厅的壁画。

而通讯器的另一头，尤利安咬住嘴唇，不肯示弱。

“我不会再结婚。”他斩钉截铁地说。

“不可能。这是雄虫必须承担的责任。记住，我已经给予了极大的宽容——你可以从名单里挑一个喜欢的……”

“可我的爱人已经被你杀死了！”

“那就找下一个。”公爵的语气就像从盘子里拣出一颗烂葡萄。

“你喜欢白色头发？还是紫色眼睛？好像很多来自辐射星系的平民军官长成这样。即便你迎娶了一位高贵的丈夫，他们也会愿意做你的情人。”

“什么、情人？不——我绝不会侮辱对盖乌斯的爱！”

“你没有选择权。”

“就因为我是雄虫！？”

“因为你是我的孩子。”公爵说，语气出奇柔和。“你，还有你弟弟。你们必须按照吩咐去做。一家之主承担家庭的一切开支，就是为了帮助他的仕途和家族的存续。

我让你们免于贫穷、忧惧和责任，而我要求的回报，仅仅是你们的尊敬和服从。”

奥勒琉忍不住叫道：“可是父亲——！”他的话被一连串剧烈的咳嗽声打断了，奥勒琉惊慌地回头，发现尤利安蜷缩在医疗囊里，脸色惨白。

周围的生命体征监测仪器发出嗡鸣，像一只不知疲倦的告死鸟。

他努力想要止住眼泪，但泪水还是从眼眶里流下来。

“求求你，父亲！”奥勒琉扑向父亲的虚拟影像，双手穿过那群淡蓝色的投影粒子，“尤尔不能再受刺激了！他的情况很不好……”

公爵的怒火倏然熄灭，他可以听到自己的心跳，自己的泪水也快冒出来了。“胡说！”他烦躁地打断儿子的话，吸了口气，“你哥哥会好起来的。”

他坐在医疗囊的边沿抱着尤利安。他将脸颊贴在养子的脸颊边，尽管虚拟投影无法感受到那份高热和颤抖，但能听到沉重的呼吸声。

断断续续的咳嗽和艰难的喘气声证明这个孩子正在经历的巨大痛苦。

尤利安再也不肯说话，这个动作实在太费力气。尤利安也不肯挣扎，那些雪白的羽毛就像寄生体一样扎在皮肤里。他的嘴唇被无意识咬得满嘴血，他的面色开始发暗。他偶尔会嘟哝句话，但声音越来越微弱，几乎听不清是什么意思。

索拉·梅迪奥经历过无数次绝境，也给无数敌人带去死亡，但从没有这一刻，他在怀中感受到死亡的重量。他竭尽全力地承担着这份重量，表现出完美的镇定和克制。

尤利安睁开眼睛。“爸爸……”他喃喃道，“我要死了。”

“你不会死的。”公爵迅速说。

但尤利安听不见了。他的瞳孔涣散，陷入谵妄状态，“……家……我想回家……”

沉浸在死亡的幻觉里，他没有流泪。

淡金色睫毛眨了一下，合上了，仿佛一个轻轻的叹息。

公爵看着他，静默许久。

“好吧。”他说，俯身亲了亲尤利安的额头，“好吧。我答应你。”

羽茧完全包裹住了尤利安。公爵抱着他一动不动，再三确认怀中躯体仍存在心脏跳动声。

尽管十分微弱。

他指挥奥勒琉把昏睡过去的尤利安放在医疗囊里，调整头颅的姿势以免妨碍呼吸，又把他的双手放在身体两侧摆好，然后站起来，盯着透明舱盖。

“你是我见过的最狡猾的对手。”

公爵喃喃自语，脸上带着一丝罕见的挫败。

但他很快收敛了表情，又注视着那个羽茧一会儿，才关掉了通讯器。

公爵站在原地，若有所思。

正在指挥士兵打扫战场的拉特朗走过来，一脸关心：“那两个孩子还好吗？”

“进入圣巢了，接下来就是那群祭司的事——我的眼睛看着呢。”

“他们治疗过无数雄虫，小尤利安会没事的。”拉特朗安慰道，“什么时候把小奥勒琉叫回来？他离开泰拉太久了。”

“他差点搞丢了自己的哥哥。”

“我相信小奥勒琉已经尽力做到了最好。”拉特朗无奈地说，“只是准备不足。”

公爵发出一声冷哼，犀利地评价道：“一个假装成狮子的小猫。”

拉特朗笑笑，没说话。公爵一手抱胸，另一只胳膊支起来，用手指抵住嘴唇沉吟道，“还有尤尔这孩子……”

拉特朗睁大眼睛，忍不住追问：“你们又吵架了？”

公爵摇了摇头，然后叹了口气。

拉特朗狐疑地看了他一眼，委婉地说，“孩子长大了，可以听听他们自己的想法。你知道的，现在不比从前，大家长式的教育可能太古板了……”

“我还不够开明？”

拉特朗发出快活的笑声。公爵一脸真挚地看着他。

他们对视了一会儿。

拉特朗小退一步，发出一声怪叫，惹得正在记录战利品的副官看过来。“等、等等等等——那不是个玩笑？”

公爵耸耸肩。

“我怀疑自己太过宽容了。”

他接过副官递来的光脑。那是从卡萨里斯的尸体上搜出来的，点开后，最新一封加盖了元老院印章的行军调令浮现在半空中。

拉特朗瞥见了一个熟悉的名字，深深皱起眉头：“怎么是那小子……”

公爵冷哼一声。

“士兵在追捕逃走的贵族和祭司……”拉特朗心算了一下兵力分布，不无忧虑地开口，“泰拉的外环轨道炮几乎打烂了，很难迅速重建防御体系。要是他真带着一支军团从天而降，恐怕有些麻烦。”

怕什么来什么。

传令兵匆匆跑进来，大声报告：“长官——天鹰座旋臂外侧,赤经19°22′40″，赤纬44° 09′00″，探测到虫洞开启的信号！”

“你的旗舰借我用用。”

公爵对拉特朗抛出一句，大踏步走出元老院，猩红色披风在身后翻滚。