许棠提心吊胆地跪着，适才她正在剥新蒜，准备煮鸡蛋，却被传进宫里，说贵妃娘娘要问话。

看那内侍火急火燎的样子，不禁纳闷，会是何等大事。现在谜底揭晓，她一点儿也不感到松弛，反而更加紧张。

“回娘娘，是婢子做的。”

话音未落，发髻被揪住，两个耳光扇上面颊。

一个粗沙的女声喝道：“贱婢，谁让你这么回话的？”

火辣辣的疼痛中，许棠懵然，对方又道，“没人教你吗？是回贵妃娘娘！”

“是。”她跪好，“回贵妃娘娘，小菜是婢子做的。”

“小菜该拿甚么装？”何贵妃又问。

“回贵妃娘娘，用小瓷碟，或小瓷罐。”

“胡说，小菜小菜，只用小碟，何曾用过罐！”

“回贵妃娘娘，酱类可以用瓷碟，也可以用瓷罐。”

“酱是用来蘸的，放在瓷罐里，取用何等麻烦！”何贵妃冷笑，“我知道了，瓷碟装的少，瓷罐装的多，你故意用瓷罐，就是想向惠嫔示好。”

闻言，许棠提着的心落了地。

这才是所谓问话的本意，鸡蛋里挑骨头，找茬。

“回贵妃娘娘的话，同样的席面因人而异，如陛下，喜欢笋鲊，您喜欢苦瓜，小菜都会放，量也会多一点儿，以助大快朵颐。”

“答非所问。一看就是心虚。”何贵妃打量着许棠，“别不承认，你们这些贱婢，那点子心思，谁不明白。”

她哼一声，“同惠嫔示好，就是向肃王示好。但本宫把话撂这儿，你连给王妃提鞋都不配！”

这是羞辱，更是冤枉，许棠立即道，“回贵妃娘娘，婢子从无非分之想。”

“还敢犟嘴。”

随着这句话，又是一连串的耳光落下，还有拧，掐。

“住手！”福康看不下去，起身推开那行凶的宫女们，抬头怒视何贵妃，“贵妃娘娘，您虽执掌后宫，但不可动用私刑，许棠是光禄寺的人。”

“看我这记性，我只能管后宫这巴掌大的地方。”何贵妃的目光从福康面上移开，落在跪地的惠嫔背上，“惠嫔，不孝儿女，以下犯上，顶撞忤逆，按宫规，该怎么罚？”

“贵妃娘娘，都是奴婢的错，”惠嫔泣声，“恳请娘娘责罚。”

福康一愣，“母亲，你没有错……”

何贵妃接口，声音又冷又尖，“那错的是本宫了？”

跪地的仆从们浑身瑟瑟，下一瞬就听许棠道，“是婢子的错。”

没人愿背锅背祸，但此时此地，只有她最合适。何贵妃的气出不来，定不肯罢休。

许棠了然地叩首，“愿领责罚。”

又是一轮採打，福康看着，气得浑身发抖，怒气冲天中，她看了肃王一眼。

肃王稳稳跪着，垂眸，不声不动，好似一个局外人。

正乱着，有人大步走了进来，“这是怎么了？”

“太子，你来的正好。”何贵妃笑道，“这贱婢为心不正，母妃教训一二。”

“是该教训。但今日是惠嫔娘娘的好日子，就饶了她吧。”太子庆允说着，看了看肃王，又冲母亲点了点头。

何贵妃这才示意手下人退下。

许棠趴在地上，蓬头乱发，浑身上下跟散了架似的疼，耳畔传来那熟悉的声音，“我是来给惠嫔娘娘贺寿的。”

她一怔，果然是太子，她还以为自己听错了呢。

她挣扎着抬头，就见太子正在笑着，那笑容，异常熟悉，恶毒的，得逞的，跟他父亲那妾生的儿子一模一样。

何贵妃也在笑，同样的笑。

许棠的心疼起来，如被匕首刺中，她咬紧了唇，视线下移，落在那紫色团龙袍上，那里还挂着那块如意形青玉佩，中间镂雕的佛手里，一个拿莲蓬的童子，开嘴笑着，笑她怔愣痴傻，笑得弯了眉眼。

他，怎么是这样的人呢？

许棠陷入纷乱的思绪里，再注意不到身边的人跟事。

良久，有人扶她，她才回过神来。

只见殿上空空静静，笑的，哭的人都不见了，只有福康公主还在，正看着她。

“公主殿下，婢子——”

“带她去我阁里。”福康打断她，“能走吧？”

* *

一路挨挨将将走来，花香沁鼻，人不觉就松弛下来，待洗过面，洗过手，则更多一分冷静。

许棠这才注意到，阁中的陈设很是老旧，那桌椅床榻，一看就是用了多年的，磨得水光滑滑，门窗的漆都剥落了。

窗下一张书案，笔墨纸砚齐备，还有一本《农政全书》。

榻桌上放着针线，绣了大半的桌围，红底金线，百花争艳。

一道人影，截断了许棠的视线。