苏晚晴这一声不高不低、却清晰无比的“沈娘子，别来无恙？”，如同在滚沸翻腾的油锅中心，精准地滴入了一滴冰水，瞬间激起的不是涟漪，而是几乎要炸开锅盖的、死寂的凝固。前一秒还萦绕着丝竹余韵、充斥着对“破镜重圆”佳话的祝福与嬉笑的喧闹船舱，在这一声问好后，如同被一只无形巨手骤然扼住了喉咙，所有的声音——谈笑、咳嗽、杯盏轻碰、衣裙摩挲——都在刹那间戛然而止。
空气仿佛被瞬间抽空，取而代之的是一种粘稠的、令人窒息的静默。所有人的动作都仿佛被定格，举到一半的酒杯，拈在指尖的糕点，交头接耳的姿势，全都僵在了那里。唯有船舱角落铜鹤香炉中逸出的最后一缕青烟，还在无知无觉地袅袅上升，旋即也消散在这片沉重的死寂里。
然后，几乎是同一时间，船舱内所有的目光，再次齐刷刷地、如同被磁石吸引的铁屑，带着比之前任何一次都更集中、更锐利、更赤裸的探究意味，聚焦到了那个一直试图将自己隐藏在阴影中的、藕荷色的身影之上。
只是这一次，目光中蕴含的情绪已然发生了天翻地覆的变化。先前或许还带着几分对“赝品”的好奇、对其尴尬处境的轻视与怜悯，此刻却统统被一种混合了惊疑、兴奋、审视与看好戏的灼热所取代。“故人”？苏晚晴，这位刚刚“死而复生”、身份高贵、与顾大人有着“旧情”的相府千金，竟然称呼这个来历不明、被顾大人金屋藏娇的“替身”为“故人”？她们之间，何时有了交集？成了“故人”？这简简单单的两个字背后，究竟隐藏着怎样不为人知的故事？是旧识？是恩怨？还是……更复杂的关联？
每一道目光都如同淬了火的针，密密麻麻地扎在沈清弦裸露的皮肤上，让她无所遁形。她能清晰地感受到那些目光中的分量：贵妇们用团扇半掩着面，交递着心照不宣的眼色；官员们则捻着胡须，或皱起眉头，或露出深思的表情；年轻的小姐们则睁大了好奇的眼睛，一瞬不瞬地盯着她，仿佛在看一场即将开场的好戏。
顾晏之手中那只原本正要与邻座官员碰杯的琉璃夜光杯，几不可察地顿在了半空中。杯中美酒微微荡漾，映出他骤然沉凝的眉眼。他脸上那抹因苏晚晴到来而维持的、恰到好处的温和笑意，如同被寒风吹过的湖面，微微起了皱，然后迅速收敛、淡去，最终只余下一片深不见底的平静。但他的目光，却如同出鞘的利刃，先是不动声色地、极快地扫过苏晚晴看似平静无波、甚至带着一丝恰到好处“旧识重逢”般神色的脸，随即，那目光便沉沉地、带着一种无形的压力，落在了不远处那个已然脸色煞白、身形微晃的沈清弦身上。在他眸底最深处，一丝难以捕捉的厉色，如同暗夜中划过的流星，一闪而逝。
沈清弦的心脏，在苏晚晴吐出“沈娘子”三个字时，便如同被一只冰冷的手狠狠攥住，骤然停止了跳动！血液仿佛瞬间逆流，从四肢百骸疯狂退却，全部涌向头顶，又在下一秒冻结成冰，带来刺骨的寒意。她最恐惧、最不愿面对的场景，终究还是来了！而且来得如此突然，如此狠绝，就在这众目睽睽之下，在这象征着“团圆”与“喜庆”的中秋夜宴之上！苏晚晴选择了这个时机，这个场合，以这样一种看似轻描淡写、实则锋芒毕露的方式，向她，也向在场的所有人，发难了！
她能感觉到自己浑身的肌肉都在瞬间绷紧，脊背僵硬，手脚冰凉。周围的空气似乎变得稀薄，每一次呼吸都带着灼痛肺叶的艰难。但她知道，此刻绝不能倒下，绝不能露怯。一旦她表现出丝毫的慌乱与崩溃，就正中苏晚晴下怀。
她强迫自己，用尽全身的力气，仿佛在拖动千斤重的枷锁，一点一点地，从那个靠近舷窗的、晦暗的角落里站起身来。起身的瞬间，眼前甚至黑了一霎，她扶住身旁的案几边缘，指甲几乎要掐进坚硬的木头里，才勉强稳住微微发软的双腿。
然后，她抬起眼，迎向四面八方那无数道或探究、或审视、或鄙夷、或兴奋的目光，最终，将视线定格在远处主位上，那个被众星捧月、一身月华般清冷白衣的苏晚晴身上。她微微吸了一口气，那气息冰冷而颤栗，努力压下喉咙口的腥甜和眩晕感，对着苏晚晴的方向，规规矩矩地、标准地屈膝行了一个福礼，尽量让声音平稳，却依旧无可避免地泄露出了一丝压抑不住的颤抖，如同风中秋叶：
“苏小姐安好。民女……沈清弦，一切尚好。” 她报出了自己的名字，仿佛是在确认自己的存在，又像是在进行某种无力的抵抗。
“一切尚好？” 苏晚晴轻轻重复了一遍这四个字，语调悠长，带着一种玩味的意味。她唇边那抹原本清浅的笑意，此刻仿佛被注入了别样的神采，加深了些许，但那笑意却并未抵达眼底，反而透出一种悲天悯人般的、居高临下的嘲讽。她微微侧首，目光掠过沈清弦苍白的面容和那身与她相比显得过于“寻常”的藕荷色衣裙，声音依旧轻柔，却如同裹着蜜糖的毒针，字字清晰地传入每个人耳中：
“是啊，沈娘子说得是。能得晏之哥哥庇护，在这繁华似锦的汴京城中安然度日，不必担忧风雨，不必为生计奔波，比起那些流离失所、朝不保夕之人，沈娘子如今的日子，确实可称得上‘一切尚好’，甚至……是许多人求都求不来的福分呢。”
话音落下，船舱内的温度仿佛又降低了几度。
这番话，听起来像是在感慨沈清弦的“幸运”，实则字字诛心，句句见血！她刻意强调了“晏之哥哥庇护”和“安然度日”，将沈清弦的存在完全置于顾晏之的“恩赐”与“圈养”之下，抹去了她作为一个独立个体的任何价值与尊严。她将沈清弦与“流离失所”者相比，更是暗指其身份低微、来历不明，全靠攀附才能苟活。每一句，都在不动声色地将沈清弦推向一个更加卑微、更加尴尬、更加依附于人的境地，同时，也在众人心中坐实了她“攀附权贵”、“以色侍人”的轻贱形象。
果然，舱内响起了一阵极力压抑、却依旧清晰可闻的窃窃私语声，伴随着几声几不可闻的、带着轻蔑的嗤笑。贵妇们交换的眼神更加意味深长，看向沈清弦的目光，已不仅仅是鄙夷，更添了几分毫不掩饰的轻视与厌恶，仿佛在看什么不洁之物。官员们的神色也复杂起来，有的摇头，有的面露不以为然。
沈清弦的脸色，在苏晚晴话音落下的瞬间，已然惨白得不见一丝血色，如同上好的宣纸，脆弱得仿佛轻轻一触就会破碎。她能感觉到血液冲上头顶带来的嗡鸣，又能感觉到指尖传来的、深入骨髓的冰冷。她死死地咬着下唇内侧，直到尝到一丝腥甜，用那尖锐的痛楚强迫自己保持清醒，维持着屈膝的姿势，身体却不受控制地微微颤抖起来。她知道，苏晚晴的攻势绝不止于此，这仅仅是开场。真正的杀招，还在后面。而她，就像砧板上的鱼，只能被动地等待着屠刀的落下。
果然，苏晚晴仿佛并未察觉到舱内微妙的气氛变化，也似乎完全无视了沈清弦摇摇欲坠的惨状。她话锋倏地一转，目光变得有些悠远而迷离，仿佛真的陷入了某种遥远的回忆之中，方才那带着嘲讽的语气也悄然褪去，换上了一种飘忽的、带着淡淡伤感的语调：
“说起来，细论之下，我与沈娘子，倒也算得上是……有缘。”
“有缘”二字，被她用这种怅然的语气说出，更添了几分扑朔迷离。众人不由得竖起了耳朵。
苏晚晴轻轻叹息一声，目光似有若无地扫过沈清弦，又仿佛透过她看向了更远的虚空：“若非三年前那场突如其来的变故，天各一方，或许……我们早该相识，甚至，或许还能成为闺中密友，也未可知。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句，然后才用一种仿佛闲话家常、却又足以让在场所有人都听清的音量，缓缓说道：
“毕竟，沈娘子的先父，那位经营着‘沈记香铺’的沈东家，与我父亲……也曾是旧识。昔年，我父亲还曾赞过沈东家制香的手艺独具匠心，是汴京城里难得的雅人呢。”
轰——！！！！
这轻飘飘的几句话，听在沈清弦耳中，却不啻于九天惊雷，在她已然紧绷到极限的脑海中轰然炸响！将她最后一点残存的侥幸与理智，炸得粉碎！
她……她竟然当众提到了沈家！提到了她的父亲！提到了“沈记香铺”！
她怎么敢？！她怎么能？！在这大庭广众之下，在顾晏之的面前，在这么多朝廷官员和家眷的面前，她竟然毫无顾忌地，将这把最锋利的、足以将她置于死地的匕首，直直地亮了出来！
沈清弦浑身剧震，如同被无形的重锤狠狠击中胸口，踉跄着倒退了一小步，撞在身后的案几上，发出“砰”的一声闷响，案几上的杯盘轻轻晃动。她猛地抬起头，一双因为极致的震惊、恐惧和愤怒而睁大的眼眸，死死地、难以置信地瞪向苏晚晴！那双眼睛里，倒映着苏晚晴平静无波、甚至带着一丝“追忆故人”般神色的脸，却仿佛看到了世间最狰狞的恶魔！
她是怎么知道的？她究竟知道多少？她此刻提起，是想做什么？难道……她真的要在这里，当着所有人的面，将她最后一块遮羞布彻底撕下，将她沈家遗孤的身份公之于众？不，不止如此！沈家的事，绝非简单的商户火灾！这背后牵扯的，是足以抄家灭族的隐秘！苏晚晴此时提及，其心可诛！
顾晏之的脸色，也在苏晚晴提到“沈记香铺”和“旧识”的瞬间，彻底沉了下来，如同覆上了一层寒霜。他手中那杯一直未饮的酒，被他无声地放回了案几上，琉璃杯底与紫檀木面接触，发出轻微却清晰的“磕哒”一声。他握着酒杯的手指，在宽大衣袖的遮掩下，几不可察地收紧，指节微微泛白。他那双深不见底的眸子，不再掩饰其中的寒意，如同两汪冰封的寒潭，冷冷地、锐利地看向苏晚晴，目光中充满了审视、警告，以及一丝被触怒的阴沉。但他依旧没有立刻出声，只是紧绷着下颌，仿佛在强行忍耐，又像是在评估局势，等待苏晚晴将这场戏唱到高潮，再看如何收场。
整个船舱，此刻陷入了一种前所未有的、令人毛骨悚然的死寂！落针可闻！甚至连远处汴河上其他画舫飘来的隐约乐声，仿佛都被隔绝在了这片凝滞的空气之外。所有人都下意识地屏住了呼吸，瞪大了眼睛，一眨不眨地盯着场中的三人——语出惊人的苏晚晴，面沉如水的顾晏之，以及那个仿佛随时会晕厥过去的沈清弦。空气紧绷得如同拉满的弓弦，仿佛下一秒就会断裂，爆发出难以预料的后果。强烈的预感攫住了每个人的心——石破天惊的事情，就在眼前！
“沈记香铺？” 席间，一位年纪稍长、对汴京旧事略有耳闻的官员，带着不确定的疑惑，低声重复了一句，仿佛在记忆中搜寻，“可是……三年前，在城西杨柳巷附近，遭了火灾的那家？一夜之间，铺子连带后宅，烧成了一片白地……”