那个缠绵而炽热、带着某种近乎告白意味的吻，仿佛耗尽了顾晏之在金明池画舫上短暂流露出的、所有异常的情绪。当画舫缓缓靠岸，缆绳系上码头木桩发出沉闷的声响时，他已全然恢复了平日那个冷峻寡言、喜怒不形于色的枢密副使模样。他率先步出船舱，身形挺拔，步履沉稳，夜风吹拂起他官袍的一角，侧脸线条在岸边零星光线的勾勒下，只剩下拒人于千里之外的冰冷与疏离。仿佛船舱中那片刻的失态、那近乎耳语的剖白、那带着复杂情感的亲吻，都只是被夜色、湖水与晚霞共同编织出来的一场幻梦，随着船靠岸而瞬间清醒，了无痕迹。
回程的青篷马车里，气氛比去时更加沉默，也更加压抑。车轮碾过石板路的辘辘声，在寂静的夜里显得格外清晰。沈清弦垂眸坐在车厢的角落，身体随着马车微微晃动，心绪却如同被狂风暴雨席卷过的湖面，波涛汹涌，乱麻一团。脸颊上似乎还残留着他指尖那带着夜风微凉的触感，唇上仿佛还烙印着他方才炽热而霸道的温度，耳边更是反复回响着他那句低沉的、带着致命诱惑的“着迷”，以及之后那更长久的、令人心悸的、充满未知意味的沉默。
他到底是什么意思？这究竟是新一轮的、更加精巧和高明的试探？试图用这种暧昧不清的态度、这种介于真实与虚假之间的“真情”流露，来彻底瓦解她紧绷的心防，诱使她露出更大的破绽？还是说……在她内心深处一个极其隐蔽的、连她自己都不愿触碰的角落里，滋生出一个更加可怕的想法——在他那深不可测的内心最深处，是否真的对她这个“替身”，对这个拥有着顽强意志、甚至带着“利刺”的沈清弦，产生了一丝超越对影子苏晚晴的、某种复杂而扭曲的、连他自己都可能未曾察觉或不愿承认的情感？
无论是哪一种可能，对此刻的沈清弦而言，都绝非好事，甚至是更加危险的信号。如果是前者，那意味着她面临的陷阱更深、更隐蔽，稍有不慎便会万劫不复；如果是后者，则预示着一段更加混乱、更加危险的情感泥沼，爱恨交织，足以将她的理智和复仇的决心彻底吞噬。她必须比以往任何时候都更加冷静，更加警惕，如同在万丈悬崖上走钢丝，绝不能有丝毫的动摇和行差踏错。
回到那座华美却冰冷的牢笼——凝香苑时，夜色已深，月挂中天，清冷的辉光洒在庭院中的卵石小径和凋零的花木上。顾晏之没有做片刻停留，甚至没有侧首再看她一眼，便径直穿过庭院，身影迅速消失在月门之外，仿佛方才金明池畔的同行、画舫中的私语，都只是一场例行公事，而她也只是他随手携带的一件物品，用毕即弃。
沈清弦独自一人站在清冷空旷的院子里，秋夜的寒露悄然浸润着她的鞋尖，她望着他决绝消失的背影，心中五味杂陈，一种难以言喻的酸涩和空茫悄然蔓延。春涧和夏泉轻手轻脚地上前，见她神色怔忡，眼神飘忽，也不敢多问一句，只是小心翼翼地搀扶着她回到内室。
沐浴更衣，洗去一身风尘与那若有若无的、属于他的气息后，沈清弦屏退了左右侍奉的丫鬟，独自一人坐在半开的支摘窗边。夜空中有薄云缓缓飘过，时而遮掩住皎洁的月轮，星光也因此显得稀疏黯淡。晚风带着深秋的凉意，一阵阵地吹拂着她依旧有些微热的脸颊和脖颈，却丝毫吹不散笼罩在她心头的重重迷雾和那种莫名的焦躁。
她下意识地抬起手，纤细的指尖轻轻抚上自己的唇瓣，那里似乎还清晰地残留着属于顾晏之的、清冽中带着一丝药草苦意、却又霸道无比的气息。一种陌生的、带着强烈羞耻感的悸动，如同细小的电流，不受控制地从接触点窜开，悄然蔓延至四肢百骸。她猛地放下手，仿佛被烫到一般，用力摇了摇头，试图将那些混乱的、危险的念头彻底甩出脑海。
不能动摇！绝对不能再被他这种真假难辨的手段所迷惑！沈清弦，你清醒一点！你在心中厉声警告自己，你难道忘了沈家满门那场惨绝人寰的血海深仇了吗？你忘了他是如何用冰冷的权势将你禁锢于此，将你当作玩物和棋子般摆布了吗？你忘了苏晚晴离奇的“香杀”之谜，忘了那个雨夜书房里他如同淬毒匕首般的警告了吗？
仇恨的火焰和求生的理智如同冰寒刺骨的雪水，瞬间浇熄了心头那点不该有的、摇曳不定的星火。她的眼神重新变得清明、冷冽而坚定。无论顾晏之此刻是动了些许真情，还是布下了更险恶的迷局，她的核心目标从未改变——活下去，查明沈家冤案和苏晚晴之死的真相，为含冤逝去的亲人讨回公道！任何阻碍这个目标的情感波动，都是需要被彻底斩断的软肋！
然而，理智回归的同时，沈清弦也强迫自己冷静地分析这次金明池之行的收获。风险与机遇并存，这句话并非虚言。至少，她亲眼看到了顾晏之情绪波动的瞬间，尽管短暂，却真实存在；她也看到了他对那艘华丽官船毫不掩饰的厌恶，那绝非作伪。那艘船的主人是谁？是朝中哪位权贵？这种厌恶是因公（政敌）还是因私（可能与苏晚晴有关）？这条线索，或许能指向某个隐藏在迷雾后的关键人物。
另外，顾晏之最后那句关于“野草生命力”的评论，虽然危险，像是一把双刃剑，但也透露出一个至关重要的信息：他欣赏的，或者说至少引起他注意的，并非苏晚晴那种需要精心呵护的娇弱，而是她沈清弦骨子里那种在绝境中也不肯放弃的坚韧、甚至是为了自保而生的“利刺”。这是否意味着，一味的顺从和模仿苏晚晴，或许并非最佳策略？在特定情境下，适当流露出一些真实的、不属于“苏晚晴”的、属于她沈清弦本身的特质（当然是经过精心计算和伪装的），比如偶尔的倔强、隐忍下的韧性，反而能起到意想不到的效果，让他觉得她这个“替身”更有“趣味”，更难以掌控，从而可能放松一丝警惕，或者暴露出更多信息？
这个念头让她自己都感到心惊胆战，这无疑是在刀尖上跳舞，是在玩火。但绝境之中，循规蹈矩只有死路一条，反向操作，险中求胜，或许是唯一的生机。她需要仔细谋划，谨慎试探。
接下来的几天，顾晏之果然没有再踏入凝香苑半步。沈清弦乐得清静，一边继续扮演着安静调香、与世无争的“苏晚晴”，一边在脑海中反复梳理、拼凑着目前掌握的所有线索碎片。
苏晚晴的神秘死亡与“香杀”的传闻、沈家那场蹊跷的大火、父亲遗物中那页残破的香料图谱、顾晏之书房中那个气息阴寒的墨先生、顾晏之本人暧昧不明、时而冷酷时而诡异温和的态度、金明池上那艘被厌恶的官船……所有这些看似散乱的点，都隐隐指向一个巨大而黑暗的谜团。而这个谜团的核心，似乎总与“香”脱不开干系。香，可悦人，亦可杀人；可养生，亦可控心。这看似风雅的事物背后，究竟隐藏着怎样惊人的秘密？
她需要更多、更深入的关于宫廷用香、关于那些可能被用于非常途径的稀有香料、乃至关于前朝秘辛的知识。父亲留下的笔记残缺不全，且多为理论，她需要更直接、更隐秘的信息来源。
她再次想起了潘楼街珍珑阁的那位老掌柜。上次他冒险通过香盒传递信息，或许……可以再尝试联系？但这个念头刚一升起就被她按了下去。风险太大了！经过潘楼街“偶遇”陆九一事，凝香苑如今的守卫如同铁桶一般，连只陌生的飞鸟恐怕都难以潜入，如何能将消息传递出去？这无异于自投罗网。