顾府那场鸿门宴，余波并未随着宴席的散去而平息，反而如同一场精心编织的噩梦，其阴冷的触须更深地缠绕进沈清弦的每日每夜。顾晏之那双看似平静无波，实则洞察分毫的眼睛，他每一句看似随意的问话，都像是悬在她头顶的利剑，剑尖寒意刺骨，让她时时刻刻如履薄冰，不敢有丝毫松懈。而那个始终隐匿在阴影之中，气息阴寒如毒蛇的墨先生，更让她感到一种无形的、令人毛骨悚然的窥视，仿佛随时会从暗处发动致命一击。
凝香苑的日子，表面上看，似乎又回归了以往的静谧。她依旧是那个温婉顺从、深居简出的“苏晚晴”，每日里不是埋首于香料之间，调和着各种气息，便是临窗习字，笔下勾勒着簪花小楷，偶尔也会素手调琴，让清冷的琴音在院落里流淌。一切都像是被精心校准过的齿轮，按部就班地运转。但只有沈清弦自己知道，这份刻意维持的平静之下，内心的焦灼如同地火奔涌，寻找突破口、获取有用信息的渴望，一日比一日更加强烈，几乎要灼穿她故作镇定的外壳。
宴会之后，顾晏之对她那日“合格”乃至堪称“出色”的应对，似乎流露出一种暂缓考察的姿态。他来凝香苑的次数明显比之前频繁了些，有时是傍晚时分信步而来，询问几句调香的进展，有时甚至会留下用了晚膳。席间话依旧不多，语气也仍是那般听不出喜怒的平淡，但之前那种如有实质的、审视般的压迫感，确实减弱了几分。最让她心神不宁的是，一次秋雨初歇，空气中还弥漫着湿润的泥土气息，顾晏之竟颇有闲情逸致地命人唤她到院中，赏那几株在雨后悄然绽放的晚桂。金粟般的小花缀满枝头，清冷的甜香若有若无。两人就那样静静地站在桂树下，隔着不远不近的距离，全程几乎没有任何交流，只有风吹过树叶的沙沙声。那种诡异的、近乎寻常夫妻般的静谧氛围，比直接的威胁更让沈清弦感到不安和警惕。这平静的假象之下，究竟酝酿着怎样的风暴？她不敢深想，只知道必须利用这短暂的、可能是对方故意给予的喘息之机，做点什么，绝不能坐以待毙。
机会来得有些意外，甚至带着几分刻意的痕迹。
这日清晨，天色微熹，沈清弦照例在窗边的香案前调配一味新的安神香。她心思缜密，试图在常见的沉、檀、龙、麝之外，加入一些独特的辅料，使其香气更具层次，既能宁神，又不过于沉闷滞涩。然而，就在即将收尾的关键时刻，她发现手头一种名为“木樨清露”的辅料已然见底。这清露并非什么名贵难得的物什，乃是用新鲜木樨（桂花）蒸馏提纯而得，价值寻常，许多香铺都有售卖，但此刻却是她这味香的点睛之笔，能恰到好处地中和沉檀的厚重底蕴，增添一缕清雅飘逸的韵味，缺了它，整款香便觉得失了灵气，流于平庸。
她轻蹙蛾眉，唤来贴身丫鬟春涧，语气带着恰到好处的惋惜：“这味香眼看就要成了，偏偏少了木樨清露引子，总觉得欠了些神韵。”
春涧闻言，忙道：“娘子稍候，奴婢这就去库房问问，看是否还有存货。”
约莫一炷香的功夫，春涧去而复返，面上带着些许为难之色，禀报道：“回娘子的话，库房管事仔细查过了，说这种木樨清露因气味清淡，平日里各房用得少，凝香苑的份例用完後，库房里恰巧就没有备存了。娘子若是急用，恐怕得现派人去潘楼街那边的老字号香药铺采买方可。”
潘楼街？沈清弦执着香匙的手几不可察地微微一颤，心湖骤然被投下一块巨石！那是汴京城内最负盛名的繁华街市之一，商铺鳞次栉比，南北货殖云集，三教九流汇聚，是人流量最大、消息也最灵通的地方。如果能踏出这凝香苑，去到那样一个地方……哪怕只是片刻，也意味着无限的可能！
她强行按捺住瞬间狂跳的心绪，脸上努力维持着平静，甚至刻意流露出一丝失望和犹豫：“这样啊……这香缺了此物，终究是不美。”她沉吟片刻，抬起眼，目光中带着一丝小心翼翼的、符合“苏晚晴”怯懦性格的期盼，望向春涧：“只是为这点小事特意出门，会不会太兴师动众了？可否……就让常外出采买的婆子顺路带一些回来？应该也费不了太多时辰。”
春涧面露难色，谨慎地答道：“娘子有所不知，潘楼街人多眼杂，不比寻常街市。让婆子去本也无妨，但娘子用的东西，总要精细些才好。况且……按府里的规矩，娘子若要出门，奴婢需得先去请示管事嬷嬷，或许……最终还得禀报大人知晓才能定夺。”
沈清弦的心随着春涧的话一点点沉下去。果然，顾晏之对她这“笼中雀”的看守，严密得超乎想象。连这样看似合情合理的请求，也需层层上报，可见其防范之严。
然而，事情的转折再次出乎她的意料。就在她几乎不抱希望的那个傍晚，春涧脚步轻快地进来回话，脸上带着几分笑意：“娘子，大喜事！大人准了！管事嬷嬷传话过来，说明日一早，会安排两个极稳妥的、熟悉潘楼街的婆子，再配上两名得力的护卫，陪着娘子亲自去一趟陈氏香药铺，定能将娘子要的清露买回来。”
沈清弦一时竟有些恍惚，几乎怀疑自己听错了。顾晏之竟然如此轻易就允了她出门？去的还是潘楼街那样龙蛇混杂、易于生事的地方？这太反常了！是觉得她根本无力翻出他的手掌心，故而施舍一点虚假的自由作为麻痹她的奖赏？还是说，这本身就是一场精心布置的、更为险恶的试探？想看看她在这难得的“自由”下，会与何人接触，会有何动作？
无数个念头在她脑海中飞速闪过，每一种可能都指向更深的危险。但无论如何，这无疑是黑暗中的一缕微光，是溺水者能抓住的最后一根稻草！潘楼街人多眼杂，正是制造混乱、传递消息的绝佳场所。或许，她能找到与陆九联系的机会，哪怕只是一个眼神的交汇；或许，她能在那市井喧嚣中，捕捉到一丝关于沈家、关于当前朝局的风声片语。
这一夜，沈清弦躺在锦榻之上，辗转反侧，难以成眠。胸腔里仿佛有两只手在激烈地拉扯，一只是为即将获得的、哪怕短暂却真实的自由而激动战栗，另一只则是为这自由背后可能隐藏的万丈深渊而深深不安。窗外月色清冷，透过窗棂洒在地上，如同凝结的寒霜。
第二天一早，天际刚泛起鱼肚白，沈清弦便起身了。她仔细地梳妆打扮，依旧挑选了符合“苏晚晴”身份的、料子普通、颜色素雅的衣裙，发髻上也只簪了一支简单的玉簪，力求低调不惹眼。但暗中，她将陆九给的那个小巧的迷烟盒，以及一包自己用几种刺激性香料混合研磨、关键时刻可扬撒出去阻碍视线的香粉，仔细地藏在了宽大的袖袋之中，触手可及。春涧和夏泉作为贴身丫鬟自然随行，此外便是两名面容肃穆、眼神锐利如鹰、腰间佩刀的护卫，一左一右如同门神，再加上两个看起来粗壮有力、负责拿东西和应对杂事的婆子。一行七人，阵仗虽不算极大，但也足以彰显这并非一次寻常的出游，更像是一次严加看护下的“放风”。
马车早已备好，车身朴素，并无明显标识。沈清弦在春涧的搀扶下登上马车，车帘落下，隔绝了外界投来的目光。车轮碾过青石板路，发出骨碌碌的声响，驶出凝香苑所在的那条相对寂静的巷弄，逐渐汇入汴京清晨渐起的喧嚣之中。听着车外传来的各种声音——小贩清脆悠长的叫卖声、哒哒的马蹄声、轿夫的吆喝声、行人的谈笑声……这些曾经熟悉无比、如今却恍如隔世的市井交响，如同一把钝刀，慢慢切割着沈清弦的心。她悄悄将车帘掀开一丝缝隙，熟悉的街景、店铺、牌楼飞速向后掠去，一种混合着酸楚、激动、恍然隔世的复杂情绪汹涌而上，几乎让她落下泪来。她赶紧垂下眼睫，深吸一口气，强迫自己冷静下来。
不知过了多久，马车缓缓减速，最终停下。车外传来的喧嚣声陡然放大了数倍，各种气味——刚出笼的包子蒸腾的热气、油炸果子的焦香、胭脂水粉的甜腻、还有牲畜和人群混杂的味道——一股脑地涌来。潘楼街到了。
“娘子，我们到了。”春涧的声音在车外响起。
沈清弦定了定神，在春涧和夏泉一左一右的搀扶下，缓步下了马车。她的出现，立刻引来了周围不少路人的侧目。虽衣着素净，但她那份与生俱来的清雅气度和绝色容颜，在熙攘的人群中依然如同明珠般耀眼。再加上身后跟着的丫鬟、护卫，明眼人一看便知是位深宅里的贵眷。
“娘子，前面那家挂着‘陈氏香药’黑底金字招牌的，便是京里老字号的香药铺了，他家的花露、香粉都是极好的。”引路的婆子恭敬地指着前方不远处一家门面开阔、装修古朴的店铺。
沈清弦微微颔首，深吸了一口这充满烟火人气的空气，压下心中翻腾的波澜，维持着端庄温婉的姿态，在众人的簇拥下，向着“陈氏香药”铺走去。她能清晰地感觉到，那两名护卫的目光如同最警觉的猎犬，犀利地扫视着周围每一个可能接近的行人，任何一点风吹草动都逃不过他们的眼睛。