赵启宣刚踏入王府，管家便上前禀报，说尚书大人已在书房等候多时。这位“尚书大人”自然就是自己的舅舅，礼部尚书乔镇西。
赵启宣微微颔首，步履不停径直向书房走去，同时低声吩咐左右：“留意府外动静，谨慎些。”虽是与舅舅相见，但皇子与朝臣深夜私会，终究需避人耳目，半点马虎不得。
一进书房，乔叙便急急迎了上来，眼睛红肿、鼻尖也泛着红。
“表哥……”
赵启赵不待他说完，已伸手将人拉到身前。方才侍卫们从坍塌的藏画阁废墟中救出两人时，乔叙因着被赵启珩护在怀中，除却受了些惊吓，以及脸上、小臂上几处被碎石木屑划出的细小血痕外，确实未见其他伤势。此刻烛光下细看，见他虽情绪低落，但眼神尚清，精神并无大碍，赵启宣心头一松，刚刚还满是担忧的神情渐渐转为严厉。
“今后定要听话。我明明嘱咐过你不要再进藏画阁，为何偏不听？这次是有三殿下护着，你才侥幸无恙，下次呢？不可能次次都有人这般护着你。万不可再任性了。”
乔叙用力抹了抹眼泪，心中既痛又悔。“我知道了......表哥，三殿下他怎么样了？” 他再清楚不过，若不是为护住自己，赵启珩绝不会伤得如此重。
“太医已来看过，伤处都仔细上了药，并无大碍。只是我离宫时人还未醒，没能说上话，明日我会再进宫探望，好了，既无事，你便也宽下心来。前两日你说想看的那套《西山游记》，我命人寻了来，就放在偏殿书架的第二格。我与你父兄尚有要事商议，你先去偏殿歇息片刻，可好？”
见乔叙吸着鼻子点头，情绪稍定，赵启宣唤来管家，仔细吩咐将人带去偏殿安顿。
书房内，赵启宣将前日那封密信取出，递到乔镇西手中，随即又将今日御前陛下对太子及工部的惩处——禁足东宫、彻查工部、由自己暂代朝政等事，细细说来。
乔镇西凝神听完，却不立刻接话，低头将信件又仔仔细细研读了一番，沉吟良久才道：“殿下，此番藏画阁坍塌案，明面上看，确实是殿下获益最丰。太子无限期禁足，工部重洗，陛下委以政务……这一切看似水到渠成。但老臣为官数十载，深知这朝堂之上一时之势，未必就是定局。太子毕竟是嫡长子，皇后娘娘又独享后宫专宠这么多年，根基深厚。只怕时间一久，待此事渐渐淡化，由皇后娘娘亲自出面缓颊求情，太子未必不会被陛下解禁。更何况朝中关系本就盘根错节，东宫一党虽暂时受挫，却未必没有暗中蛰伏、以待来时之机。因此殿下，万事需得谨慎再谨慎，越是顺遂，越要惕厉自省，切不可授人以柄，亦不可……令陛下生疑。”
赵启宣自是知道这其中的利害关系，亦点头赞同：“舅舅放心，我自当恪尽职守，做好臣子本分，不会授人以柄......但比起此事，更令我心有不安的，是三弟，他此番行事，看似与我同心，实则步步皆在他算计之中。王勉何时现身、证据如何呈递，乃至藏画阁坍塌一刻他亲身在场……诸般细节，他皆未与我透露分毫。我疑他与我为盟，并非真心实意要辅佐于我。”
乔镇西却是浅笑一声，宽慰道：“殿下所思，老臣明白。依臣之见，三殿下此番行事虽存私心，然其锋芒所向，终究是太子一党。殿下可还记得今日宴上，三殿下所献那幅贵妃娘娘生前未竟之作？当时皇后娘娘一见那画，顿时容色骤变。”
赵启宣闻言微怔，当时他全副心神皆在太子身上，的确未曾留意皇后异状，此刻听舅舅提及皇后是因赵启珩生母那幅未竟之画作而色变，心下不由一动，他从不曾听闻老一辈有什么恩怨纠缠，一时好奇不已，微微倾身向前，示意乔镇西继续。
乔镇西神色微凛，虽知此时身在王府内，但声音还是压低了些。
“此事关乎宫闱秘辛，本不敢妄议，且年代久远，彼时殿下与三殿下都还小，自然无从知晓。就连臣，也是多年前从一位旧宫人口中偶然听得，当年贵妃娘娘猝然离世，恐非天灾，实乃人祸。而幕后主使，正是皇后。老臣猜测，三殿下应是早已洞悉此事，却一直隐忍多年，直至今日借画作一事向皇后发起对弈。他此番与殿下结盟，明为共抗太子，实则为借您之势，为生母复仇。眼下看来，三殿下与我等目标一致，同为扳倒太子，破除东宫之势，当为他所愿，亦为我们所需。”
见赵启宣仍然神色顾虑，他又安慰道，“更何况，三殿下势单力薄，纵有心争位，亦难以与殿下抗衡。他心思缜密、手段果决，确实需要防备，但眼下我们也正需借他之力瓦解东宫。待大势定局，若殿下仍存疑虑，届时再应对也不迟。当务之急，是工部尚书一职空缺。此位关系重大，绝不可落入太子一党之手。臣会尽快从门下官员中遴选几位背景干净、能力出众的可靠人选，拟成名单供殿下斟酌。届时还望殿下在陛下面前多多周旋，务必将此要职握于掌中。”
听了这一席话，赵启宣心中不安已消散大半。确如舅舅所言，赵启珩外亲势微、根基尚浅，眼下并无与自己相争的资本。而今最要紧的，便是趁势将工部揽入麾下，稳固权柄，想到这里，他的神色渐渐缓了下来。
“舅舅所言极是，工部之位关乎漕运、土木、军械诸多命脉，绝不可落入旁人之手。名单拟好后，还请舅舅尽快送至我处，待我细察其人性情背景。”言罢，他抬眼看了看窗外夜色，语气转为关切：“时候不早了，舅舅与表兄今日也劳神了，我这就命人备车送你们回府。另外小叙今日受了惊吓，明日我让王府的医师去府上为他诊脉，开几副宁神静心的方子，定要让他好生服用。”
乔镇西连忙躬身道谢，又面露感慨：“此次……终究是多亏了三殿下舍身相救，小叙才能毫发无损，臣与乔岳身为人臣，不便入宫探视，殿下明日若进宫，还请代为转达乔家的谢意与关切。”
赵启宣正色应道：“即便舅舅不提，我也自会好生谢他。放心，定将舅舅的心意带到。”
乔镇西与乔岳闻言郑重行礼，方才告辞离去。
翌日，工部尚书晏祁与其子被革职下狱、工部自上而下遭彻查清洗，太子禁足东宫、一应朝政暂由二皇子代管的旨意便传遍了朝野。
二皇子一派官员无不意气风发，行走间都能见步履生风；而往日倚仗东宫之势的臣子则纷纷敛声屏气，行事格外低调。更令人瞩目的是，自二皇子接手政务以来，处事果决明理，宽严相济，屡得圣上嘉许。陛下甚至曾在朝会时当众赞其“沉稳有度，颇具君王之风”，一时之间，朝中风向俨然一边倒倾向二皇子。众臣私底下纷纷揣测，工部崩塌、太子失势，是否意味着东宫地位已然动摇？然而，就在众人皆以为二皇子势不可挡之际，圣上却屡次驳回了其党羽竭力推举的亲信人选，最终出人意料地采纳了内阁大学士段维的举荐，擢升其门生周正清接任工部侍郎、暂行部内一应事务。
这段维是朝中公认的顽固老臣，性情刚硬、不徇私情，有时连圣上的面子都敢驳，偏偏皇帝对他又敬重有加。更奇的是，此人素来最厌卷入权位之争，此番却主动荐人，顿时引来诸多猜测。然而稍一想段维的秉性，众人又觉情理之中，那周正清出身寒门，为官十五载辗转于各个部门，始终勤恳务实，这人在工部也任职过一段时间，修河筑城屡有功绩，却因不善钻营，至今未得升迁。这般资历作风，确也符合段维一贯的用人标准。
既由大学士亲荐，皇帝当即准奏。二皇子一派虽心有不甘，却也不敢再争，只得暂时偃旗鼓，暗中盼着这新侍郎莫要太过较真、处处碍事。
朝堂上党争未明，暗流涌动，而崇文殿内却自成一方宁和天地，仿佛丝毫未被外界的风波所扰。赵启珩半倚在床榻边，手中轻拿着一只纸折的千纸鹤，那是赵启宣前些日子来探病时特意带来的，说是乔叙亲手折的，祈愿平安健康，盼他早日痊愈。
纸鹤的翅尖微微翘起，仿佛下一刻便要振翅飞去，却又柔顺地栖息在他的掌心。赵启珩垂眸凝视着掌间轻巧的纸鹤，恍惚间，似又看见那少年就站在眼前，鼻尖泛红，眸中水光潋滟，明明自己怕得声音发颤，却仍执拗地张开双臂，想要替他挡住纷纷坠落的碎石，哽咽着说着我也要保护启珩哥哥。
想到这里，他唇角不自觉地微微扬起，心底仿佛被一片极轻的羽毛温柔拂过，漾开阵阵涟漪。
“殿下，娴妃娘娘来了。”
汪景的声音在耳边蓦地响起。
赵启珩收敛心神，将纸鹤放在一旁的几桌上，微一颔首，示意自己知道了。
娴妃原是有一子的，可惜三岁时一场大病夭折，此后也再未有孕。她与赵启珩的生母情同姐妹，当年赵启珩生母骤然离世时，娴妃正因伤心过度而在宫外永安寺静养，三年后才回宫。回宫后见好友之子孤苦无依，便向圣上请旨将赵启珩认在名下。多年相处下来，虽非亲生，母子情谊却日益深厚。
娴妃进来时，见赵启珩要起身行礼，连忙上前制止：“你安心躺着，不必讲究这些虚礼。”
说着走到榻边，细心为他调整好背后的软垫。
“今日感觉如何？可好些了？”