尽管穿着上远不如两位兄长耀眼，乔叙的目光却第一时间落在他的身上。在一片欢庆声中，赵启珩的情绪明显低沉，自落座后便独自小酌，目光低垂，默然不语，眉宇间笼着一层难以化开的寥落。只在二皇子与他交谈时，才略抬眸露出一丝若有若无的笑意，应几句后便又继续饮酒。乔叙远远望着，心里也跟着发闷，他想赵启珩定是在思念贵妃娘娘了。

乔叙一直注视着赵启珩的方向，可对方始终未曾抬头，正失落间，忽听御前总管高唱一声“陛下驾到”。乔叙寻声抬头，就见当今圣上携着皇后缓步而出。众人齐齐行礼高呼万岁，皇帝含笑命众人平身，宴会正式开始。

殿中歌舞翩跹，臣子们互相敬酒、笑语寒暄。乔叙因父兄不许饮酒，只默默吃着案上果品零嘴，一边忍不住又望向赵启珩的位置，却见对方正凝视高座上的帝后，嘴角倏地掠过一丝极淡的冷笑，虽转瞬即逝，却还是被乔叙捕捉到了。那笑中竟含着讥诮与冷蔑，乔叙不由一怔，想起苏逸曾说陛下其实极为疼爱三皇子，他暗自猜测，这般情绪，恐怕是对着皇后而发的吧。

几曲舞毕，便到了皇子与臣子献礼的环节。这是乔叙最期待的一环，方才同苏逸一群人闲聊时就听他们说起，为赢得陛下赞誉，今年寿辰赠礼可谓是“极尽巧思、争奇斗艳”。乔叙不由坐直了身子，目光灼灼地望向殿前，心中期待兴奋。

太子率先起身行至御前，庄重行礼后朗声道：“儿臣前番赴闽南办差，于当地偶得一天然寿桃形奇石，石身夜可发光，更奇的是石心天然纹路竟如蟠龙腾跃，此乃天彰父皇真龙之象，儿臣特将此祥石献上，恭祝父皇圣体安康，万寿无疆！”

皇后此时含笑插言：“宸儿为运此石，可谓费尽苦心。当地奉之为神石，宸儿数次礼访乡贤、宣示皇恩，终感化民众欣然献石。”

皇帝闻言面露欣慰，又想起太子那趟差事办得漂亮，遂温言嘉奖，并赏赐了厚礼。太子面露得色，礼毕退下。

接着二皇子稳步上前，身后跟随着三名内侍，合力抬上一方军事沙盘，引得在座的大臣们纷纷侧目，皇帝亦是倾身细看，面露好奇。

“儿臣所献乃边关防务推演沙盘。如今边境虽表面安宁，实则暗藏异动。此沙盘拟边陲险要地势与敌军若犯我境时的排兵布阵之策……”赵启宣娓娓道来攻守应对之法，末了谦逊一笑：“儿臣所学皆来自兵书札记及对边陲薄弱的推演，不足之处，还望父皇与诸位将军指正。”

乔叙正咽下一枚糕点，歪着头去看那沙盘，不禁奇怪，他曾在表哥府上的书房中见过这沙盘！当时他还问管家这是何人所制，管家明明答是“三殿下所搭”。怎的如今却成了表哥所献？

皇帝听得连连点头，盛赞二皇子心系国防、深谙兵略。相比之下，太子的寿石虽吉祥却略逊实际。

乔叙瞥见皇后与太子脸色明显一沉，而自家表哥则是一脸的意气风发。

轮至三皇子时，赵启珩自汪景手中接过一轴略显古旧的画裱，行至御前恭敬贺寿。

“儿臣不才，仅献上一幅画作，恭祝父皇福寿绵长，圣心永悦。”

皇帝笑道：“你近日为禁军选拔一事劳心劳力，竟还抽空为朕寻礼，果真有孝心，展开画作让朕瞧瞧。”

即刻有内侍躬身上前取来画作，在圣上面前展开，画卷才刚刚展开一半，皇后只一眼便面色惨白，惊骇地扭开头去，竟不敢迎上赵启珩投来的冰冷目光。而皇帝却怔怔望着画，连声道好，眼中已有点点泪光。他抬眸看着站立在台下的赵启珩，声音居然有些微微颤抖：“这画的后半部……可是启珩亲笔所绘？”

赵启珩语气温沉：“儿臣月前整理旧物时，偶然发现此画。想来是母妃当年欲献与父皇之作，因而冒昧提笔续完，愿在父皇寿辰之日代母献上。父皇喜欢，儿臣便心满意足。”

皇帝甚是动容。

“此礼深得朕心！启珩有心了。”

随即吩咐左右：“晚些将此画悬于朕的寝宫内。”

殿下众臣窃窃低语，皆道三殿下所献应是当年皇贵妃未竟之作，难怪陛下如此感怀。再看太子与皇后，已是面沉如墨。二皇子却淡定自若，唇角含笑，他与赵启珩早已议定，此次献礼不为争宠，只为挫一挫太子母子的气焰。

随后便是陛下的其他皇子公主，以及各藩王、大臣们的献礼。无非都是些恭贺圣上寿辰、感念皇恩浩荡的套话，且献上的贺礼也并没有他们所说的那么夸张，乔叙顿感兴趣缺缺，听着听着便昏昏欲睡，两手撑着下巴，盯住眼前那碟蜜饯，眼皮几乎要黏在一起。

忽地一声鼓响，惊得他差点跳起来。慌忙抬眸间，竟撞上楚方泽投来的目光，那人正望着他笑，那笑意却不带丝毫轻佻之意，反而透着一股柔柔的爱慕。乔叙不解地蹙起眉，决定不再看他，转而看向赵启珩的方向，却见那个座位空无一人。

“兄长，三殿下何时离席的？”乔叙忙抓住兄长的袖口急问道。

“约莫半柱香前...哎...你去哪儿？”

乔叙暗骂自己竟打起了瞌睡，心中又急又慌，怕赵启珩又如上次一般一去不返。

他迅速起身，抱起那只木匣悄然退出大殿。殿外大道两旁侍卫肃立，乔叙询问得知赵启珩往皇宫西北角去了，道谢后便追了去。

一路寻着，果然在一处观景湖边看到了赵启珩。只见他独自倚着栏杆，手握酒壶，正一口接一口地闷喝着，侧影在月光下显得格外哀愁落寞。如此这般情形，乔叙只觉得一阵心酸，鼻尖微微发涩。他缓步上前，轻唤了声眼前人。

赵启珩其实早已察觉他的到来，只是今日心绪烦乱，虽自知与这少年无关，却总忍不住想起秋狩那日他与楚方泽之间的种种，因而故意不应，仍继续饮酒。