赵启珩回到观礼台时，乔叙正执剑入场。
但见乔叙身形灵动，剑锋如雪，一招一式皆透着与年龄不符的锐意。他的剑法轻灵却不失凌厉，时而如流风回雪，时而似惊电破空，竟自成一路气象，全然不循寻常门派窠臼。赵启珩自幼随武林盟高手习剑，见识过无数名家风范，此刻却竟丝毫看不出乔叙的剑法渊源。他凝神注视着那道翩若惊鸿的身影，心下讶异之余，亦不由生出几分激赏，这少年，确有惊才绝艳之资。
台下几位武将也不禁颔首低语，连一贯严肃的禁军统领也目露赞许，抚掌称奇。
乔叙毫无悬念地夺得本组头名。因尚需等候另两组的比试结果，他便依礼回到父亲身侧坐下。才刚落座，便有御前佘公公含笑走来，对乔尚书道：“圣上宣乔小公子御前说话。”
乔尚书受宠若惊，连忙携幼子趋步上前，恭敬行礼：“臣携幼子乔叙，叩见陛下。”
皇帝笑容温和，命二人平身回话。他目光赞许地看向乔叙，道：“方才听季统领说，你这剑法颇为奇特，锐利中自带一股柔劲，招招凌厉却丝毫不见杀意，反倒留有余地。这可是在青溪所学？”
乔叙恭敬答道：“回陛下，臣幼时常去山中游玩，曾偶然救下一名受伤猎户，此后便常去他家做客。其子早年闯荡江湖，臣的剑法根基确是由他所授。然则臣觉他的剑招过于刚猛、易致伤人，因而自行琢磨改了些剑式，融入了柔劲，以求不违学武本心。”
皇帝闻言大为赞叹：“自改剑招、柔化剑气，小小年纪竟有如此悟性与仁心，实属难得！”当即下旨厚赏。乔尚书忙携子谢恩，感激不已。
随后皇帝又与乔尚书闲话几句家常。
乔叙静立一旁，目光却忍不住飘向席间的赵启珩。见他亦含笑望向自己，乔叙顿时眉眼一弯，抿出一个掩不住欢喜的笑容。
不多时，另两组也逐出了前两名，那讨厌的楚方泽竟也在其中。乔叙没好气地瞪了那始终含笑望着自己的人一眼，暗自下定决心定要离他远些，不能再惹启珩哥哥不悦。
按照规则，最终的对弈安排在了下午时分。午膳过后，离比试尚有些时辰。乔叙自觉与赵启珩已冰释前嫌，便怀揣那颗宝石，兴冲冲寻至他的住处。
才至院门，便被汪景拦下：“乔公子请留步，殿下屋中有客，容我先通传一声。”
乔叙却摆摆手，谎称：“我与启珩哥哥早约好了的，我自己进去就好。”
不等汪景反应，他已快步绕开，跑进院内，一把推开了主屋大门。
只见窗边檀木长案前，坐着一位姿容曼妙的少女，年纪与他相仿。赵启珩正俯身站在她身后，一手轻扶少女的肩，一手握着少女的手，极耐心地教她运笔习字。
看到这一幕，乔叙心口蓦地一痛，仿佛本该属于自己的东西被人骤然夺去。他僵在原地，怔怔望着那两人略显亲密的姿态。
汪景急忙跟进，拱手道：“三殿下，乔公子他……”
赵启珩抬首，眉头微蹙，朝汪景一摆手示意他退下。转而看向乔叙时，表情已经沉了下来，语气是从未有过的严厉：“看来乔公子这随意闯门的毛病，是要好好改一改了。”
冰冷的话语如针般扎进心里，乔叙鼻尖一酸，眼眶瞬间红了，一动不动地站在原地瞪着赵启珩，咬唇不语。
赵启珩抱臂而立，也同样面无波澜地与他对视。
一针僵持中，那少女眨了眨圆溜溜的眼睛，目光在两人之间转了转，终是开口打破了沉默：“启珩哥哥……？”
才一句便被乔叙愤怒地打断：“不许你这么叫他！”
“放肆！”赵启珩几步上前，俯身逼视乔叙，“这就是你与人说话的态度？不知尊卑礼仪，随意打断他人讲话……”
话未说完，乔叙竟“哇”地一声哭了出来，眼泪如断线的珍珠般滚落。
一旁的少女似被这阵仗吓住，不知所措地站了起来，望向赵启珩。
赵启珩的手几次攥紧又放开，终是唤来汪景将少女送出屋外。自己则转身进了里间，取出干净帕子，又回到乔叙面前递了过去：“擦一擦。”
见乔叙抽噎渐止，他伸手牵过少年，将他引到一旁的长椅坐下。
“你既入京师，便该知道这里不比青溪。往后你会遇见许多人，有地位尊贵的，亦有身份卑微的。面对位高者，须得收敛心性，谨守尊卑之序。纵有你父兄护持，但终有一天你需要独当一面。若如今学不会这些，日后只怕要吃苦头的。”
赵启珩细致地替他拭去眼泪，语气放缓，“我并不是故意凶你，是想让你明白……”
可乔叙却似一句也没听进去，只吸了吸鼻子，仰起脸质问：“方才那人是谁？你为何与她那般亲近？你是喜欢她吗？”一连三问，眼眶还泛着红。
赵启珩被他问得一怔，略作沉吟方道：“她是大理寺卿楚大人的千金，太后的侄孙女。今日刚到这里，我方才不过是在教她习字。她与你年岁相仿，心性天真烂漫，我自是喜欢的——当然我也很喜欢你。”
“你骗人！”乔叙声音里又带了哽咽，“你若喜欢我，为何从不与我做那般亲密之举？”
他想起早间赵启珩说过的话，又见方才赵启珩手扶那少女的肩、掌心覆她手背教写字的样子，心里酸得发胀。虽说赵启珩也曾手把手教他射箭狩猎，可那感觉全然不同。原来那点喜欢，终究是比不上对别人的。
赵启珩却被这话惹得低笑出声，只觉得少年吃醋的模样甚是可爱。他忍不住伸手，轻捏了下乔叙的脸颊：“你这小脑袋整天都在想些什么？我若不喜欢你，怎会容你在面前这般无礼撒野？”
这一捏，顿时让乔叙的心情云开雾散。在他心里，捏脸已是极亲密的举动，家中父兄常这般待他，如今赵启珩也这样，便是真的喜欢他了。他破涕为笑，越看对方越觉欢喜。
“对了，这个送给你。”乔叙从袖中取出那枚一直惦记着要送给赵启珩的宝石，托在掌心递了过去。
温和的日光透过窗格，落在那枚通体莹澈的宝石上，湛蓝如凝冻的深海，边缘处流转着一缕熠熠生辉的光圈。赵启珩拈起宝石，举至眼前细看，再低头迎上乔叙亮晶晶、满含笑意的眼睛，只觉得一股暖流自心口涌起，缓缓漫过四肢百骸。
他指尖微微收拢，将那枚还带着对方体温的宝石握入掌心。
下午的比试由获胜的六人抽签决定对手。乔叙盯着自己手中那支签，简直想骂自己手气太差，竟偏偏抽中了楚方泽。他捏着竹签愣神，一时无语。
“小美人，”一道带笑的声音忽然贴近耳畔，“在下剑术粗浅，还请乔小公子手下留情。”
乔叙一抬头，就见楚方泽不知何时凑到了近前，他连忙后退几步，警惕地瞪向对方。
楚方泽被他这防备的模样弄得莫名其妙，随即又轻佻笑道：“做什么这么怕我？放心，今日绝不偷亲你……”
乔叙忍不住翻了个白眼，懒得搭理这登徒子，心里却暗暗发誓：王八蛋，看我一会不把你打得跪地求饶！
“请二位公子做好准备，”主事人高昂的声音适时响起，“第一轮对弈——现在开始！”
锣声一响，乔叙已是毫不迟疑，振腕就刺向楚方泽面门，只想速战速决。然而那楚方泽却身法诡谲，竟反手一剑格来，轻巧巧地避开了。
二人剑光交错，乔叙攻势虽又急又快，却屡次都被楚方泽从容化解。渐渐地乔叙已有些心浮气躁起来，一记猛刺落空，力道已老，来不及收势的他竟直直地朝下扑倒。
就在即将重重摔落在地的刹那，楚方泽迅速伸手一揽。两人在众目睽睽之下骤然相拥，竟双双跌在对弈台上。楚方泽在上，恰好将乔叙压着，引来四周一阵低呼与哄笑。
乔叙又羞又恼，抬手便要挥向对方，却被楚方泽轻而易举扣住手腕，牢牢按在台面动弹不得。
楚方泽俯身逼近，唇角勾起一抹玩味的笑：“小美人，这已是我第二次救你了。”
“呸！”乔叙怒视着他，耳根通红，“你快从我身上起来！你这个混蛋！”