乔叙原本还想问他既有如此技艺，为何不去丛林深处争个名次，凭这本事，纵使夺不得魁首，也定不会落后。可听到赵启珩相邀，他立刻将疑问抛诸脑后，连连点头：“好啊！”

赵启珩将乔叙扶上自己的马背，随后利落地翻身坐在他身后。汪景则如影子般悄无声息地退入林中，不见了踪影。

并未深入猎场，两人只在外围林地缓辔而行。

“深处猛兽出没，流箭亦多，于你而言太过危险。就在此处，我教你些基本的。”

说着自背后环住乔叙，手臂绕过怀里人的身侧，掌心覆上乔叙握着弓的手背，细致地调整他略显生涩的姿势。

“指节扣弦须用力，但腕部要松。目光随箭簇所指，需心无旁骛。”

那温热的呼吸像羽毛般扫过皮肤，带来一阵细微的麻痒。乔叙下意识地想缩脖子躲开，可身后传来的坚实体温和那人身上清冽的气息又让他觉得甚是喜欢。赵启珩教得极为耐心，从如何运力开弓到何时松弦，皆毫不吝啬，手把手地引领。

直至日头偏西，林间光线渐暗，赵启珩才松开手，看了看天色：“时辰不早了，猎队想必即将归来，我们该回去了。”

他轻扯缰绳，调转马头。马蹄踏着落叶，发出沙沙轻响。行出一段，赵启珩忽然开口：“今日我教了你这许多，可否应我一事？”

乔叙毫不犹豫地点头：“当然可以！启珩哥哥要我做什么？”

赵启珩的声音里带着淡淡的笑意，却也有几分不易察觉的郑重：“今日我射杀那野兔的事，不要对任何人提起，尤其不可告知你的父兄。”

乔叙一怔，大为不解：“为何？启珩哥哥的箭术如此精湛，若是我有你这般本事，恨不能日日炫耀一番才好。”

赵启珩握住缰绳的手微不可察地顿了一下，随即，他似是无奈一笑：“人活于世，有时难免身不由己。并非所有本事都需人尽皆知，些许伪装，不过是……一种自保之道。”

乔叙听得似懂非懂，下意识地追问：“那这样活着，不累吗？”

身后传来赵启珩极轻的一声叹息，“累，但不得不如此。”

察觉到乔叙依旧困惑的神情，他默然片刻，终是忍不住抬手，用指节轻轻碰了碰乔叙温热的脸颊，带着一种难以言喻的情绪。

“你无需明白这些，”赵启珩收回手，声音复又放缓，“只管无忧无虑，做你喜欢的事便好。”

两人回到观礼台不久，便见太子与二皇子的人马陆陆续续从林中归来，鞍前马后悬挂着不少猎物，显是收获颇丰。侍从们迅速上前清点记录，一时间台下人声微沸，充斥着收获的喧嚣与比较的低语。

不多时，一名身着戎装的侍卫统领步至高台之下，单膝跪地，向着御座上的皇帝洪声禀报：“启禀陛下，经清点，此次秋狩，二皇子殿下猎得麂、鹿、狐、兔等共计一十八只，仍为数量之最！”他略一停顿，继续道，“太子殿下所获虽总数稍逊，但其中有野猪一头、豹子一只，皆为凶猛力健之大兽，勇武非凡！”

此言一出，台下众人不禁低声议论起来，似乎难以轻易判断孰高孰低。高座上的皇帝听罢，哈哈大笑，声若洪钟：“好！好！皆是朕的好皇儿！太子猎猛兽居多，足见其勇武无匹，胆识过人，朕心甚慰！启宣猎获最丰，可见其身手矫捷，行事果决，亦令朕欣喜！”

他大手一挥，朗声道：“今日秋狩，太子与二皇子表现俱佳，难分伯仲，便同列第一，赏赐同等！”

太子赵启宸与二皇子赵启宣即刻上前，并行礼谢恩：“儿臣谢父皇赏赐！”两人表面恭敬，目光微触即分，其间暗流涌动。

皇帝欣慰点头，目光转而落在一旁静立的赵启珩身上，和颜问道：“启珩，今日你又猎得了些什么？”

赵启珩立即上前，姿态恭谨而谦逊：“回父皇，儿臣技艺粗浅，远不及大哥之勇武、二哥之迅捷，实不敢入林深处献丑。故而只在狩猎区外围转了转。”他语气平和，带着恰到好处的自谦，“想来那些机敏的猎物也知晓林间深处有真英豪，嗅得大哥、二哥的凛然之气，便都争先恐后奔涌而去，欲求一睹风采，倒显得外围格外冷清，儿臣无能，仅猎得几只灰兔雉鸡，实难登大雅之堂，愧对父皇垂问。”

皇帝听罢，又是两声大笑，指着他道：“你倒是会说话！”虽未再多言，却也照样吩咐内侍给予了丰厚的赏赐，并未因其收获寥寥而有丝毫薄待。

其后，皇帝又对此次参与狩猎、表现优异的世家子弟们一一给予了相应的封赏，勉励众人勤习武艺，忠君报国。台下一时间谢恩之声不绝，气氛热烈祥和。

晚膳过后是曼妙的歌舞表演，待一曲舞毕，众人只见陛下微微侧首，在御前总管太监耳边低语了几句。太监领命后，恭敬上前一步，朗声宣道：“陛下前日得西域进献瑟瑟宝矿数枚，形态奇巧，光华璀璨。陛下圣心喜悦，特以此为由，增设雅乐三题，赋诗、行酒、射覆。三局之中，答题最多、最得翰林学士们青眼者，即为胜者，可得陛下亲赏！”

在场的人无不摩拳擦掌，等待着出题。

首局是赋诗唱和，由陛下亲定诗题与韵脚。自大学士起，至皇子、苏逸等世家子弟，皆需即兴赋诗一首。乔叙其实早在题目一出时便灵光乍现，一句妙句已涌至舌尖，却因记着兄长“不可过于张扬”的叮嘱，只得强自按捺，耐心地等待着众人一一赋诗词，等到了自己这里时，他刚准备起身赋诗一首，却还是被大哥抢压住了肩膀，只见他紧闭着嘴，那双灵动的眼睛却藏不住心思，小表情又是急切又是委屈，分外生动。

这般情态恰好被御座上的皇帝纳入眼中。陛下朗声笑问：“台下那位，可是乔尚书家的二公子？”

乔尚书忙起身称是，拉着乔叙上前行礼。陛下端详着乔叙的容貌，赞赏道：“乔夫人当年风采冠绝京城，朕至今记忆犹新。如今看来，小公子倒是完美承袭了父母之长，俊秀非凡。”他语气温和，继而问道：“朕听闻你幼时长于青溪，不知可曾延师读书？”

乔叙恭敬回话：“回陛下，臣幼时贪玩，未曾入书院攻读，只是有幸跟随一位老夫子身旁学习。然所学的多涉野史杂书，实在是登不得大雅之堂。”

皇帝闻言笑意更深：“无妨。方才那题，若由你来作，当如何解答？”

乔叙悄悄望了父亲一眼，见父亲微微颔首，这才大胆将自己的诗句道出。话音方落，满场皆静，随即皇帝抚掌大笑，连声赞叹：“妙极！妙极！”席间的内阁学士们也纷纷交头接耳，无不称绝。

皇帝惊喜问道：“教导你的这位夫子，文采如此超绝？朕竟不知世间还有这般学问之人。不知夫子名讳为何？”

乔叙得陛下盛赞，心中欢喜，不假思索便答：“夫子从未告知姓名。但有一次，我在夫子书斋中见到一册书撰，扉页刻有‘仲礼’二字。想来这便是夫子的名号了。”

此言一出，举座又是一阵惊叹。原来教导乔叙的，竟是早已隐退、名满天下的大儒仲礼先生！难怪乔叙年纪轻轻便有如此才学。乔叙所作之诗被陛下与学士们共推为最佳，自是理所当然。

随后的行酒令与射覆游戏，乔叙更是对答如流，无人能及。整场晚宴，他俨然成为最耀眼的存在，最终毫无悬念地赢得了珍贵的瑟瑟宝石。

乔尚书在一旁抚须静观，眼底满是难以掩饰的欣慰之色。他起初按住乔叙，不过是担忧这孩子年纪尚轻、言行跳脱，若在御前失仪反为不美。却万万没想到，乔叙非但未露怯懦，反而才思敏捷、对答如流，深得陛下欢心，更引得满座学士纷纷颔首称誉。身为父亲，他自然颜面有光，心中宽慰非常。

二皇子赵启宣亦同样心中暗喜。乔叙是他表弟，如今在圣前如此露脸，文采风流被众人交口称赞，无疑也是为他做表兄的添光增彩。他唇角微扬，举杯啜饮时，目光掠过席间众人，自有几分与有荣焉的从容。

而坐于稍远之处的赵启珩，虽面色平静无波，可心底却也忍不住对乔叙刮目相看。他原只觉得乔叙心性质朴、天真烂漫，有如璞玉未琢，却未料想这块璞玉竟蕴藏着如此光华，师从大儒、小小年纪便有如此学识，还能做到不矜不伐。他默默注视着宴会上如繁星般熠熠生辉的乔叙，一股陌生而温热的情愫在心底无声蔓延开来。他竟有些挪不开眼，明明理智告诫他应当如常，可视线却仍旧流连在那张充满灵气的笑颜上，仿佛暗夜独行人，不经意间望见了天心月明。

只唯独太子赵启宸，整场宴会始终缄默不语，面色阴沉得几乎能滴出水来。在他眼中，乔叙就是二皇子一党之人。如今这乔家小子风头出尽，陛下笑逐颜开，群臣赞叹不绝，这一切风光，无疑都助长了赵启宣的声势，分明就是当众拂了他的颜面，直至宴散，他都未再发一言。