这起私盐案发生在远离京城的淮北一带。天高皇帝远，私盐贩子目无法纪，竟将前任淮北知县残杀致死。起初，邺国皇帝打算直接调遣西北军前去清剿，但赵启宣认为此案必定与太子党掌控的户部有千丝万缕的关联，因此坚持主张彻查到底。然而朝廷前后派出的两名官员，都在抵达当地不久后突发恶疾身亡。迫不得已，赵启宣只得借助赵启珩在江湖中的势力武林盟，暗中调查此案。

现任武林盟主聂锋，正是赵启珩生母的胞弟。赵启珩出生未满一年，生母便不幸离世，因此聂锋对这个外甥格外疼爱。赵启珩自年幼时起，每年几乎有一半时间都在武林盟度过，一身武艺尽得聂锋真传，盟中高手也都视他如半子。即便成年后他已很少回武林盟长住，但这股江湖势力仍始终为他所用。

“武林盟前后共派出六名高手潜入盐帮，但这帮人比预想的更为狡猾。原本已查到他们与户部侍尚书苏茂之有密信往来，近日却突然收紧消息，核心事务只交由嫡系处理。”赵启珩语气微沉，“舅舅传书于我，称盐帮仓库深处藏有一间密室，守卫极其森严，可谓连只苍蝇都飞不进去。我认为，能直接证明私盐案与太子党有关的证据，应当就藏在那密室之中。”

“定是朝中有人泄密！”赵启宣冷笑一声，“太子党必是提前得知了风声，才令那帮暴徒暂敛锋芒。但私盐暴利岂能轻易舍弃？他们绝不会就此收手，定会继续作案。”他眸光骤然锐利，“有贪腐必有账册！若能拿到户部与盐帮往来的分赃记录，必能重重打击太子一党。”

一直静立的礼部尚书乔镇西忽然躬身："殿下，臣想举荐一门生，此人名为茂海林，是去岁的二甲进士，淮北人士，精通账术且擅拳脚。若派他任淮北知县，明面整顿吏治，暗里追查账册，再合适不过。"

乔岳垂眸掩去眼底思量，父亲这步棋走得妙，这茂海林若成事，既扳倒太子党户部势力，又让乔家得了举荐之功；若败了，也不过折个门生。

赵启宣抚掌笑道："好！明日我便奏请父皇，举荐这茂海林去往淮北。"

赵启珩在心底将这乔尚书的小算盘看得清清楚楚，他心里冷笑，表面却很平静。

“对了，下月的宫宴，礼部筹备得如何了？”

赵启宣转而问起宫宴之事。他这位舅舅办事向来谨慎周密，本无需多问，但因此次宫宴还牵涉到太子麾下的工部，他便不由多留了一份心。

乔镇西躬身答道：“殿下放心，所有流程、乐舞及席面均已安排妥当。各藩地王爷的座次依旧例设于紫月殿西侧，贡品清单也已呈报内务府。”

“好。”赵启宣微微颔首，“太子这一回可是下了血本。听说他为讨父皇欢心，不但搜罗来本国的各地名画，连周边各国的名字名画也尽数寻来。还特意命工部修建了一座‘藏画阁’，专为陈列这些珍品。父皇甚至在百官面前赞他‘孝心可嘉’。”

一旁未有言语的乔岳听完，上前一步道：“殿下，这藏画阁从勘址到建成仅用了半年。但依工部原定图纸，仅从滇南运送金丝楠木便需百日之久，更不必说彩绘雕梁之工。臣暗中查过，此次工程由工部侍郎之子晏景怀督办。”

他压低声音续道：“此人嗜赌成性，欠下京中三家钱庄巨债，上月却突然还清所有欠款，更一掷千金，包下红袖楼的花魁。”

赵启宣指尖轻叩桌面：“哦？赌徒突然暴富……”他眼中掠过寒光，“要么中了头彩，要么吃了豹子胆，这得查！怕是拿了朽木充楠木，用石灰替汉白玉！”

乔岳垂首：“臣已派人混入工匠队伍，必能找到证据。”

“妙极！”赵启宣顿时心情大好，起身舒展袍袖，“太子党户部与工部同时漏风，真是天助我也。”

他扬声叫来管家，“去揽月轩订间临水的雅阁！今日便与诸位尝尝他们的八宝葫芦鸭！”

众人步出书房时，只见乔叙歪在藤木摇椅里，绛色衣带垂落在地。他一手举着翻开的游记，另一只手正往嘴里丢乌梅，腮帮子鼓鼓地动着。摇椅随着他轻晃的节奏吱呀作响，真是一派天真无邪、无忧无虑的模样。

见人出来，他腾地跳下摇椅，囫囵咽下梅子冲赵启珩嚷道："这游记里的批注绝了！写大漠'孤烟直上九霄，与云同碎'，我闭眼都能瞧见那景象！"

赵启珩挑眉："既喜欢便多看些时日，只别落了油渍墨痕。"

"放心！"乔叙拍着胸脯保证，"我就算把自己丢进护城河，也绝不让它沾半点灰！"

乔镇西皱眉呵斥："放肆！怎可对三殿下如此言语？"

乔叙撇嘴欲辩，却见赵启珩含笑摆手："既是自己人，那就不必拘礼，我名启珩，虚长你六岁。"

"启珩哥哥！"乔叙立刻凑近，眼也弯成新月，"这名字真好听！"

那声"哥哥"清亮亮地就这样撞进耳中，赵启珩心口莫名一颤，仿佛有蝶翅扫过肺腑，搅得呼吸都滞了半拍。

赵启宣见状大笑，轻拍少年发顶："走，带小馋猫吃八宝鸭去！"

乔叙欢呼着将游记珍重收进紫檀木匣，转身塞到汪景怀里："汪大哥暂且替我保管！"

汪景嘴角抽了抽，瞥见主子颔首，只得认命抱紧匣子，那书匣上还沾着乌梅的糖渍，黏糊糊蹭了他满手。