邺国，京师，礼部尚书府邸门前。

当朝礼部尚书乔镇西正领着自己的长子和数名仆从，于大门前翘首以盼，众人目光皆投向长街尽头。

不多时，一辆悬挂尚书府徽记的青鸾马车缓缓驶来，驾车之人正是府中管家的儿子林景和。此前，他奉老爷之命，远赴距京师约五六日车程的青溪，专程迎接府中小公子乔叙归来。

这乔叙的祖母家是青溪大户人家，其母因生产他时伤了身体根基在乔叙出生不久就病逝了，外祖母痛失爱女，悲恸成疾，一病不起。为慰藉老人家的思念之苦，乔叙尚在襁褓之中便被送至青溪，由外祖母抚养长大。十四年间，尚书大人虽年年亲往青溪探望，终究父子相隔，思念日深。

上月，老人家长逝，乔大人哀恸之余，派遣最为稳重的林景和前往青溪，将乔叙接回京师。

马车在尚书府门前缓缓停稳，林景和利落地跃下车辕，恭敬地躬身禀报：“老爷，小少爷甫一进城，便说定要先去那醉玉楼尝一尝有名的‘忘忧’酒，执意不让人跟随，吩咐小的们先行回府。”

尚书大人一听，眉头顿时紧锁，胡须都因气恼而微微翘起：“真是胡闹！初回京师，第一日便跑去酒楼贪杯，成何体统！”

侍立一旁的长子见状，连忙含笑温声劝解：“父亲息怒。小叙自幼长于青溪山水之间，性子洒脱不拘了些，也是情理之中。他年方十四，正是好奇贪鲜的年纪，想必是听了醉玉楼的名声，一时心痒，且由他去吧。”

尚书闻言，虽又瞪了瞪眼，终究没再斥责，只挥了挥袖，命下人将乔叙的箱笼仔细搬进府中安置。他面上虽严厉，心底实则最是疼爱这幼子。除却长子乔岳，他与乔叙的生母是在三十余岁时才得了这个孩子。乔叙的母亲本就体弱，生产后不久便溘然长逝。而后这孩子又被送往青溪外祖家抚养，多年未能长伴膝下。如今终于将他接回身边，尚书心中难免存着几分亏欠与补偿的念头。

而另一侧，皇城主街之上。

喧闹市井之中，人流如潮。一抹墨色身影却如游鱼般灵巧地穿梭其间，格外引人注目。

这少年约莫十三四岁的年龄，身着一袭墨色锦袍，衬得他肌肤胜雪。如墨青丝散落肩头，唯用一根鲜艳的红绸，将耳畔两缕发丝随意半束，松松挽于耳后，平添几分随性不羁。腰间一根滇红色腰带迎风轻扬，其上所佩玉饰雕着精细的缠枝莲纹，在明媚日光下流转着温润光泽。

他在一个糖画摊子前停下脚步。一双鹿儿般圆圆的眼睛清亮得惊人，此刻正全神贯注地凝视着老匠人的动作，只见那老师傅以铜勺为笔，融糖为墨，手腕翻飞间，不多时便勾勒出一只栩栩如生、展翅欲飞的凤凰。

“青溪可没有这样精巧的手艺！”

乔叙忍不住拍手称赞，他接过那晶莹剔透的糖凤凰，轻咬了一口便笑起来。唇红齿白，神采飞扬，那明媚灵动的模样引得过往行人纷纷侧目，当真是一副极出众的好相貌。

青溪虽也算富庶之地，可比起帝都的繁华终究相差甚远。乔叙每到一个摊前，都要驻足许久，那些精巧新奇的玩意儿件件都让他爱不释手，恨不得将整个摊子都搬回府去。

他一路走走停停，边玩边买，不多时，便被一阵醇厚浓郁的酒香吸引了注意，原来不知不觉已离醉玉楼不远了。他顿时觉得手中才咬了一口的桂花糕失了滋味，随手便将那包糕点塞给一旁嬉闹的孩童，迈开步子就朝酒楼走去。

醉玉楼果然名不虚传，还未到正经饭点，堂内便已座无虚席、人声鼎沸。乔叙运气颇佳，刚踏进店门，正巧临窗的一张小桌空了出来。店小二见他衣着不凡、气度灵动，赶忙殷勤地引他入座。乔叙兴致勃勃地点了两壶招牌“忘忧”酒，一份小二极力推荐的八宝鸭，一盅鱼羹汤，并几样精致爽口的下酒小菜。

待酒菜上齐，乔叙迫不及待地斟满一杯，仰头便一饮而尽。

果然是好酒！入口醇厚甘冽，入喉如一道温润春溪，悄然润过肺腑，余韵绵长。

他意犹未尽地舔了舔唇，又为自己续上一杯，随即夹起一筷八宝鸭送入口中细细品味。

“酒是极好的酒，只是这八宝鸭火候稍欠，鸭皮不够酥脆，酱汁也略少了几分层次。”

他心中这么想着，却不知不觉已将评价轻声说出了口。

“小公子是初到京师吧？”邻桌一位身着青衫的书生含笑搭话，“醉玉楼的酒确是京师一绝，然若论八宝鸭，却当推揽月轩为尊。他家烤鸭不仅外酥里嫩，鸭腹中更填有松茸、瑶柱等珍味，蒸煮时浇以二十年陈的花雕，那才叫齿颊留香呢！”

“果真如此？”乔叙一听，眼底顿时漾开亮光，肚里馋虫也被勾了起来。他当即朝那书生方向拱手一礼，神色诚恳道：“多谢兄台指点！待我饮尽壶中酒，便去揽月轩一饱口福，还望兄台指个路？”

“好说，”那青衫书生笑着抬手示意，“小公子出了这醉玉楼，便往右侧街道直行，途经一座朱红拱桥后向左转，再向里走约莫一里地，便能瞧见揽月轩的招牌了。”

乔叙初至京师，风物未谙，何处有趣、哪家味美，一概不知。如今既遇上这两位土生土长的京城人士，自然不肯错过机会。

他当即眉眼一弯，笑容恳切地追问：“不瞒二位哥哥，我才刚来京师不久，人生地不熟。不知这城中还有哪些好玩、好逛的去处？若能指点一二，乔叙感激不尽！”

他天生是个自来熟的性子，与谁都能迅速亲近起来，上至六七十岁的老妪，下至咿呀学语的孩童，仿佛就没有他乔叙搭不上话、处不来的人。

说罢，乔叙便招手唤来店小二，又添了两壶上好佳酿及几道精致小菜，主动邀那邻桌二人共坐一席。

那两人起初见乔叙面生，但观他衣着不凡、气度灵动，年纪虽轻却生得一副明媚讨喜的模样，本就存了几分好感。此刻见他如此大方爽快，特地添酒加菜相邀，便也不再推辞，欣然应允，言谈间更添了几分热情。

“小公子这你可问对人了！若论登高赏景，当推西城的谪仙阁，视野极佳；若是想听曲儿，自然是青柳坊的红袖姑娘，一手琵琶堪称京师绝响……”

那二人说得仔细，如数家珍，乔叙也听得极为专注，一边听还一边啧啧称奇，不住地点头赞同。

三人正相谈甚欢，气氛热络之际，忽听得自酒楼二楼传来一道洪亮的声音。

“我家公子偶得一句上联，然至今未遇佳对。特命我邀请在场诸位才子一试，若有人能对出令我家公子满意的下联，今日酒钱悉数由我家公子承担，更可请上楼一同饮酒论诗。”

说话之人正是户部尚书之子苏逸的贴身侍从。此言一出，堂内一众文人食客顿时目光灼灼，皆跃跃欲试。既能展露才学，又可与尚书府的公子攀缘结交，岂非美事一桩？

“还请速出上联！”已有人按捺不住，扬声催促楼上之人。