自此之后，赵启珩几乎每日都在小院留宿，休沐时他就陪着乔叙赋诗作画，还带领着小院的一帮奴才们一起制作各种竹制的，木制的小玩意。其中属小荷最是伶俐，那些精巧的竹编小匣、雕花笔架，多半是她与赵启珩一同琢磨出来的。赵启珩特意赏了她一对碧玉镯子，又向华凌嘱咐："这丫头心灵手巧，往后就专在乔叙跟前伺候罢。"谁知这番青眼，倒叫小荷平白惹来不少眼红。
近来用膳时，乔叙总瞧见小荷不经意露出的手腕上青紫交加。留心观察几日，更发现常有宫女在她经过时暗中使绊。这日他将此事说与华凌，二人决意探个究竟。
待宫人歇息的时辰，乔叙带着华凌悄声来到厢房外。还未走近，便听得里头传来阵阵讥笑，夹杂着小荷吃痛的闷哼。
"好个贱婢！才来几日就攀上高枝，被陛下亲点去伺候公子，当真是好手段！"
"我瞧这小蹄子，怕是存了勾引陛下的心思吧？"
乔叙立刻认出这是外院几个粗使宫女的声音。
"我没有...求姐姐们饶了我..."小荷的声音发颤，像是极力忍着哭腔。。
"装什么无辜可怜？"
"啪！"
一记响亮的耳光过后，紧接着是衣料撕裂声与小荷的痛呼声。乔叙眉头紧蹙，抬脚猛地踹开了门扉。
门扇"砰"地撞在墙上，震得屋内众人陡然僵住。乔叙冷眼扫过，只见小荷被两个宫女按在榻上，半截袖子已经被撕开，露出的手臂上赫然呈现着几道新鲜的指痕。
"公子...华凌姑姑..."那几个宫女登时面如土色，慌忙松手跪地，跪倒在地上，一个个瑟瑟发抖。
乔叙很是气愤，不禁怒骂道："好一群糊涂东西！同是伺候人的，在这深宫中不互相帮衬着，反倒在这争风吃醋、使这些下作手段。"他长叹一声，眼中尽是失望，"若有谁不愿在这当差了，现在就跟华凌姑姑说，明日便打发出去。"
"公子开恩！"宫女们吓得连连叩首，额头死死抵着青砖不敢抬头，"奴婢们知错了，往后再不敢了！"
谁都知道，被主子退回的宫女，往后哪个宫还敢要？轻则贬去浣衣局做苦役，重则直接逐出宫去，在这深宫里，断了差事便是断了活路。
乔叙没再看她们，径直走到小荷跟前，伸手将她扶了起来。小姑娘眼眶通红，手臂上的掐痕泛着青紫，显然是被下了狠手。
"既然知错，就好好给小荷赔不是。"他软下声来，"往后同在一处当差，合该互相照应才是。"
华凌在一旁暗自叹息，这公子这心肠，也忒软了些。
"奴婢知错了。"那几个宫女连连叩首，又转向小荷，"小荷妹妹，是姐姐们糊涂，你大人有大量..."
小荷抹了抹眼角，上前将她们一一扶起，轻轻点头示意谅解。
"既已和好，便早些歇着罢。"乔叙温声说罢，又唤小荷，"你随我来。"
华凌提着灯笼在前引路，月光将三人的影子拉得老长。小荷低头跟在后面，不时偷瞄公子清瘦的背影，那袭素袍在夜风中微微飘动，恍若仙人一般。
内室里，烛火摇曳着暖黄的光。乔叙取来药膏，示意小荷坐下。小姑娘战战兢兢地伸出手臂，紧咬着下唇。
"疼就出声。"他蘸了药膏，动作极轻地涂抹在那些淤青上。
小荷吸了吸鼻子，眼泪终于忍不住掉下来，却不敢哭出声，只小声道：“谢、谢谢公子……”
乔叙没说话，手上动作却很温柔。药膏清凉，渐渐压下了火辣辣的疼。
"记着，今日莫要沾水。"他收起药盒，"往后若再受委屈，尽管来寻我。"
"公子..."小荷突然跪伏在地，额头重重磕在地上，"奴婢以后一定好好伺候您，这辈子都跟着您，绝无二心！"
"不必如此。"乔叙扶起小荷，"在这深宫，能安稳度日便是福分。你且退下吧。"
小荷抹着泪连连点头，倒退着出了门。
渐渐入了深冬，前几个月呕吐不止、精神萎顿的苦楚，竟随着胎象稳固渐渐消散了。太医院日日请脉，御膳房变着法子进补，乔叙肉眼可见的长胖了一些，小腹隆起的幅度也渐渐明显起来。
临近除夕，小院里张灯结彩好不热闹。华凌领着宫人们挂红灯笼、贴福字，忙得团团转。乔叙畏寒，拎着一只兔子灯笼躲在正厅暖阁里笑看着众人忙碌。那灯笼映得他眉眼温柔，脸颊被这红光一照，愈发显得气色好了。
一阵穿堂风掠过，新贴的福字忽地翻卷下来。乔叙搁下兔子灯，踱至廊下微微踮起脚试图伸手去扶。指尖却触到一片温热。
"这么冷的天，怎么不披件貂裘再出来？”低沉的嗓音混着龙涎香漫过耳际，玄色貂裘已将他裹了进去。赵启珩的下巴抵在他肩窝处，双手紧紧地搂住他的腰。
"启珩哥哥..."乔叙低低地唤了一声，只觉腰间手臂又收紧了几分。
赵启珩带着薄茧的指腹摩挲过他的掌心，十指相扣着将福字重新贴好。
“朕带你出宫，今日民间灯会，我们一同前往。”
赵启珩唤来华凌为乔叙更衣，亲自为他系上貂裘，又将暖手的汤婆子塞进他的掌心。待一切打点妥当，便牵着人登上候在院外的马车。年关将至，宫中事务繁杂，此番只带了小荷随行，华凌则留在院里照应。
汪景驾着马车一路驶出宫门上了官道，不多时便行至主街附近。车驾停稳后，赵启珩揽着乔叙下了马车。
“你们远远跟着就行，不必靠近。”帝王对汪景吩咐道，随即执起乔叙的手向灯火通明的街市走去。
太平盛世，百姓安乐。这灯会要连办十余日，整条主街两侧鳞次栉比地摆满了摊贩，糖葫芦的甜香混着桂花糕的暖意，各式花灯将夜色照得通明。赵启珩一手护住乔叙微隆的腹部，一手为他隔开人群，两人融入进这万家灯火中。
"阿叙，你看这兔子花灯。"赵启珩指着摊前一盏编制精巧的花灯，"这作揖的前爪，倒与佛前玉净瓶有七分神似。"