第三队抵达南境黑石村时，已是出发后第七日黄昏。

队伍路上走得慢，非妖兽阻路，乃凌炎要求，每日只行六十里，入夜必扎营，日出方才拔营。

有弟子私下抱怨：“说这般速度，等我们到了，妖物早把人都吃光了。”

凌炎只冷冷回了一句：“想快，可以，自己先走。”

没人敢应，叶听竹一路沉默，背着装满符箓的包袱，走在队伍最中间。

这是凌炎特意安排的位置，前有凌御风开路，后有凌炎压阵，她这个唯一符修，护在中央。

起初，她不解，直到第三天夜里，篝火边，凌御风擦拭长剑，头也不抬地说了一句：“你是队里最脆弱的，也是最重要的，符修不能死。”

叶听竹明白过来，自己在队伍里的定位并非战斗主力，仅且工具。

第七日傍晚，黑石村出现视野里，没有想象中的残垣断壁，血流成河。

村子静悄悄的，炊烟从茅草屋顶袅袅升起，村口几头瘦骨嶙峋的黄牛慢吞吞地嚼着干草，土路边两个光屁股孩童忙着追逐打闹。

“这……这就是被妖祸侵袭的村子？”队中年纪最小的陈风忍不住开口，声音注满疑惑。

叶听竹目光落向村口老槐树上，槐树粗壮，至少有三百年树龄，本该枝繁叶茂，可眼前这棵，枝桠枯槁，叶片稀疏泛黄，树皮上布满暗褐色斑块。

更奇怪的是，树根周围土地，颜色不对，别处泥土是黄褐色，而槐树根下那一圈土色暗红，隐隐泛着金属哑光。

叶听竹不动声色地蹲下身，装作系带，尽管那鞋没有系带，她指尖悄悄触地，感觉到一丝微弱灵气掺和紊乱铁锈味，从地底翻涌着渗上来，此非妖气，是……病气。

“列队。”凌炎声音打断了她的感知，他走到队伍最前方，目光扫过平静村落，眉头不可揆度地皱了一下。

“按计划，三人一组，探查村落外围询问村民，记住。”他顿了顿：“只问妖祸何时发生？妖兽形貌？从何而来？其他一律不准多问。”

“是！”弟子们应声散开。

叶听竹分到凌御风那一组，同行的还有陈风，三人从村西头开始，挨家挨户敲门。

第一户，开门的是个佝偻老妪，眼睛浑浊，看到凌御风身上的宗门服饰，畏缩地后退半步，旋即又急切地抓住门框，“仙……仙师是来除妖的？”

“老人家，村里最近可有什么异状？”凌御风声音平淡。

“有！”老妪语速很快：“夜里，总有怪声，感觉有什么东西在地底下爬，井水发苦，喝了就肚子疼，还有村口那棵老槐树，前些日子突然枯了一半，咳咳咳……”她说着，忽然剧烈咳嗽起来，瘦削肩膀抖得跟风中残卷枯叶一般朽败。

叶听竹下意识上前一步想扶，被凌御风眼神止住。

“还有别的吗？”凌御风继续问。

“没……没了。”老妪喘息着，“就是人总没力气，地里庄稼也不生长……唉！”

离开那户人家，陈风低声说：“师姐，你有没有觉得那老人家，身上气息很奇怪？”

叶听竹点头，老人身上散发的枯竭感，貌似体内生机被什么东西一点一点地抽走了，只剩一具勉强运转的躯壳。

第二户、第三户、第四户……情况大同小异。

村民个个面黄肌瘦，说话有气无力，井水发苦，庄稼蔫黄，村口老槐树枯死。

问起妖兽，没人说得清具体形貌，有的说是黑烟，有的说是地龙，有的干脆摇头，只说夜里听见怪声。

最让叶听竹在意的是，每个村民提及地底下时，眼神都会不由自主地飘向村心方向，随后匆匆挪开，目光里充斥着恐惧、忌讳。

“叶师妹。”凌御风停下脚步，转过身看着她。

夕阳余晖错落他月白长衫，镀上一层暗金色的边，衬得他脸色愈发冷峻。

“你是符修，对灵气感知最为敏锐。”他缓缓道：“这一路走来，你可察觉到妖气？”

叶听竹沉默片刻：“没有。”

“那你察觉到了什么？”

“地气紊乱、村民生机枯竭，还有。”她抬眼看向村心方向，“那里有微弱的灵脉波动，很怪。”

“怪在何处？”

“像是被污染了。”叶听竹斟酌用词，“灵脉本该纯净绵长，可这里的波动驳杂断续，还掺杂着一股铁锈味。”

凌御风看了她很久，久到陈风都开始不安地挪动脚步，他说：“此事，不必与他人提起。”

“为何？”

“这是命令。”凌御风转身，“走，去村心。”

村心是一片不大的空地，中央立着一座简陋土地庙，庙门紧闭，门环上挂着锈迹斑斑的铁锁，庙前有一口井，井口用青石板盖着，石板上压着三块硕大黑石。

叶听竹目光落向黑石上，石头表面光滑，隐隐泛着油光，似乎被摩挲过无数次，石缝塞满了干枯草茎和褪色布条，这些都是祈福痕迹。