“长治久安？”崔烈开口了，声音苍老，“琰儿，你太天真。河北士族，盘根错节。你得罪高家、张家，就是得罪整个河北士族圈。崔家虽为清河大族，但强龙不压地头蛇。”

“所以叔父的意思是……让我放弃？”

“不是放弃，是变通。”崔烈说，“家族为你谋了一门亲事。”

崔琰心中一紧：“亲事？”

“渤海高览有一弟，高平，年方廿五，未婚。你若嫁过去，高家自会支持新政。届时，崔家、高家联手，何愁大事不成？”

崔琰站起来，声音发颤：“叔父是要拿我联姻？”

“女子终究要嫁人。”崔烈面无表情，“高家是渤海大族，不算辱没你。且这门亲事，对家族有利，对你在河北仕途也有利。”

“我不嫁。”崔琰斩钉截铁。

“放肆！”崔钧拍案，“家族养你多年，为你谋前程，你竟敢不从？”

崔琰看着这些熟悉的族人，忽然觉得陌生。他们眼里没有亲情，只有利益。

她想起在洛阳时，家族让她入京，是为结交权贵；在河北，家族让她联姻，是为巩固地位。

她始终是棋子。

“叔父，二叔，”崔琰缓缓说，“琰在河北推行新政，是为民请命，是为国谋利。若靠联姻才能成事，这新政……不成也罢。”

说完，她转身就走。

“站住！”崔烈喝道，“你若走出这个门，就不再是崔家人！”

崔琰脚步一顿，没回头：“那琰……便不是崔家人。”

她走出崔府，秋风萧瑟。

青梧等在门外，见她脸色苍白，急忙上前：“主公……”

“我没事。”崔琰说，“去驿馆。”

主仆二人走在清河的街道上，行人稀少，落叶纷飞。

回到驿馆房间，崔琰关上门，靠着门板滑坐在地。

手中握着那半枚玉环，冰凉。

李衍，你说得对。

我终究……还是家族的棋子。

可是，我不想认输。

门外传来敲门声。

崔琰擦干眼泪，起身开门。门外站着个少年，十五六岁，眉清目秀，是她堂弟崔林。

“堂姐。”崔林进门，关上门，压低声音，“我支持你。”

崔琰一愣。

“新政是好事，我看得懂。”崔林说，“族中那些老朽，只顾眼前利益，不懂长远。堂姐，你别灰心。”

崔琰眼眶又红了：“林弟……”

“族中也有年轻一辈，不满老朽顽固。”崔林说，“我可联络他们，暗中相助。钱粮、人手，都能想办法。”

“可是……叔父说，我若再推行新政，就不再是崔家人。”

“那又如何？”崔林挺起胸膛，“堂姐，你做的事，比当崔家人重要。若他们不认你，我认你。你永远是我堂姐。”

崔琰感动，握住他的手：“林弟，谢谢。”

“但堂姐需小心。”崔林严肃起来，“我来时，发现有人在驿馆外监视。看打扮，不是崔家的人，也不像官府的人。”

崔琰心中一凛：“什么人？”

“不知道。但其中一人，虎口好像有纹身。”

纹身？

崔琰想起李衍提过的“烛龙”，想起下邳瘟疫的蹊跷。

难道……他们也来河北了？

“堂姐，”崔林说，“你在河北，得罪了不少人。高家、郭图，还有那个神秘组织……千万小心。”

崔琰点头：“我知道。”

崔林又说了些族中情况，然后告辞。

崔琰送他出门，看着他消失在夜色中，心中五味杂陈。

家族冷漠，但有崔林这样的弟弟，又觉温暖。

世事难料。

她走回房间，推开窗，望着夜空。

星光暗淡。

新政之路，越来越难了。

五、江东初遇——李衍的“孙策印象”

十月十五的长江，风高浪急。

李衍蹲在船头，看着浑浊的江水，叹气：“马兄啊马兄，你说我是不是跟水犯冲？每次坐船都出事。”

踏雪拴在船尾，打了个响鼻，仿佛在说：你自己倒霉，怪谁？

船夫是个五十来岁的老汉，一边摇橹一边笑：“客官，过了这段江面就平缓了，放心。”

话音刚落，前方江面上突然窜出三条小船，每船上站着五六个人，手持钢刀，面目狰狞。

“此江是我开，此船是我……”领头的水匪刚开口。

李衍抓起一把船板上的碎木屑，运劲一撒！

“哎哟！”水匪捂脸。

李衍趁机对船夫喊：“快划！”

船夫吓傻了，手忙脚乱摇橹。但水匪的小船更快，很快围了上来。

“妈的，敢动手！”水匪头目怒道，“兄弟们，上！男的全杀，女的……嗯？这船没女的？那就财物全抢！”

三条小船逼近，水匪们跳上李衍的船。

李衍腿伤没好，不敢硬拼，且战且退，很快被逼到船尾。

“马兄，对不住了。”李衍解开踏雪的缰绳，拍了拍它脖子，“自己游上岸。”

踏雪嘶鸣，不肯走。

“走！”李衍推它下水。

踏雪落水，朝岸边游去。

水匪们围上来，李衍咬牙，拔刀迎战。

身影如风，人未见形，刀光已闪耀四方！

但腿伤拖累，动作慢了一拍，左肩被划了一刀。

“瘸子还挺能打！”水匪头目狞笑，“抓活的！卖到矿上能换钱！”

危急时刻，一艘战船从下游驶来，船头立一少年，张弓搭箭。

“嗖——嗖——嗖——”

三箭连珠，三个水匪应声落水。

其余水匪大惊：“什么人？！”

少年不答，又发三箭，箭无虚发。

水匪溃逃，跳回小船，仓皇划走。

战船靠近，少年跳上李衍的船，抱拳：“在下孙策，字伯符。阁下好身手！”

李衍拄着刀喘气，打量来人：十七八岁年纪，剑眉星目，英气勃发，身穿皮甲，腰悬长剑，背一张硬弓。

“多谢孙公子相救。”李衍拱手，“在下李衍。”

孙策眼睛一亮：“李衍？可是广陵破四海堂、濮阳藏玉玺的李衍？”

李衍苦笑：“名声传得真快……”

“何止快！”孙策兴奋道，“我在丹阳都听说了！说你一人独战三千军，火烧四海堂，救出三百女子！还有玉玺……真在你手上？”

“没有。”李衍摇头，“谣言。”

“我就说嘛。”孙策大笑，“传国玉玺，岂是那么容易得的。来，上我船，咱们喝一杯！”

李衍犹豫：“我还有马……”

“马？”孙策看向江面，踏雪已经游到岸边，正在抖水，“好马！来人，把马捞上来！”

几个士兵划小船去接踏雪。

李衍上了孙策的战船。船不大，但装备精良，士兵个个精悍。

船舱里摆着酒菜，孙策给李衍倒酒：“李兄，你怎么跑江东来了？”

“随便走走。”李衍说，“听说江东风光好，来看看。”

“看风光？”孙策挑眉，“我看不像。李兄这样的人物，不会只为看风光。”

李衍笑而不语。

两人对饮。孙策很健谈，说起自己在丹阳募兵，讨伐山越，平定匪患。

“可惜，”孙策叹道，“袁术那厮，总让我打头阵，却不给粮草兵员。上次讨伐山越，我部伤亡三百，他只拨来百副旧甲！”

李衍：“因为他怕你坐大。”

孙策怒：“大丈夫当自取功业，岂能久居人下！”

正说着，舱外传来一个清朗的声音：“伯符，听说你救了位贵客？”

帘子掀开，进来一个青年，二十出头，白衣胜雪，气质儒雅，眉目如画。

李衍一看，心中暗赞：好个翩翩公子。

“公瑾！”孙策起身，“来，我给你介绍。这位是李衍李兄。李兄，这是我总角之交，周瑜，字公瑾。”

周瑜拱手：“李兄之名，瑜亦有所闻。广陵之事，干得漂亮。”

李衍还礼：“周公子过誉。”

三人落座。周瑜打量李衍，目光温和但锐利，仿佛能看透人心。

李衍心中警醒：此人不可小觑。

酒过三巡，孙策又问：“李兄，你既无去处，不如留在我军中。我不拘束你，只偶尔请教。如何？”

李衍沉吟。

江东暂时无大战，相对安定。且孙策、周瑜皆非池中物，留在此处观察，或许能看清乱世走向。

“好。”李衍说，“但李某有三不：不任官职，不领兵权，不问机密。”

孙策大笑：“依你！”

周瑜微笑：“李兄洒脱。”

正说着，船靠岸了。丹阳到了。

六、瘟疫真相——“烛龙”的“毒计蔓延”

十一月廿五，下邳城内。

陈登站在水井边，看着井口新加的铁盖和铜锁，眉头紧锁。

“大人，”一个仵作呈上一枚银针，“井水确实有毒。不是寻常毒药，是几种毒草混合而成，发作慢，但难解。”

“能查出来源吗？”

“难。这种混合毒，需精通药理之人配制。下邳城内……没听说有这样的人才。”

陈登沉吟。

瘟疫爆发后，他第一时间封锁水井，但还是死了两百多人。更蹊跷的是，疫情主要集中在城西——那是曹豹旧部聚居区。

曹豹已死，他的旧部群龙无首，正被陈登逐步收编。这场瘟疫，让收编工作大受影响。

“大人，”一个亲信匆匆走来，低声道，“抓到一个人。”

“什么人？”

“昨晚想往另一口井投毒的。已经审过了，他说是受一个黑衣人所雇，给了十两金子。”

“黑衣人？什么特征？”

“虎口有纹身，火焰形状。”

陈登瞳孔一缩。

火焰纹身……李衍提过的“烛龙”！

“人在哪？”

“牢里。但……今早发现死了，咬毒自尽。”

陈登深吸一口气。

“烛龙”……真的存在。而且，他们在徐州活动，目的是激化矛盾，让局势更乱。

他快步回府，写信给曹操。

必须提醒主公。

同一时间，邺城。

崔琰收到一封匿名信，信封上没署名，只画了一团火焰。

拆开看，信上只有寥寥数语：

“新政之阻，非唯豪强。有组织‘烛龙’，欲乱河北。郭图与彼有染，慎之。”

附着一张纸，记录着郭图与一个冀州口音商人的几次会面时间、地点。

崔琰震惊。

郭图真的和“烛龙”勾结？

她叫来青梧：“去查这个商人。”

青梧去了三天，回报：“主公，那商人确有其人，做药材生意。我跟踪他，发现他虎口有纹身——火焰形状。”

崔琰心中冰凉。

“烛龙”的手，已经伸到河北，伸到袁绍身边。

她想立刻报告袁绍，但转念一想：无凭无据，仅凭匿名信和青梧的跟踪，袁绍会信吗？郭图是他心腹谋士，自己只是一个刚来的外人。

正犹豫间，外面传来喧哗声。

“出什么事了？”崔琰问。

一个属吏慌张跑进来：“大人，不好了！屯田流民暴动，冲击高家庄，杀了高家三人！”

崔琰霍然起身。

七、渤海民变——新政的“致命一击”

十二月初五，渤海郡屯田区。

崔琰快马赶到时，现场已是一片狼藉。

几十具尸体横七竖八，有流民，有高家庄丁。血渗进泥土，染红了一片荒地。

高览持刀站在尸堆中，双目赤红，看见崔琰，怒指：“妖女！你煽动流民，杀我族人，此仇不共戴天！”

崔琰下马，冷静道：“高庄主，我从未煽动流民。此事有蹊跷。”

“蹊跷？”高览冷笑，“这些流民亲口说的，是你让他们夺回土地！”

“让他们说。”崔琰看向那些被高家庄丁押着的流民。

一个流民颤抖着说：“是……是崔大人派人传话，说高家不肯给地，让我们自己抢……”

“传话的人呢？”崔琰问。

“不……不认识。蒙着面。”

“手令呢？”

“没……没有。”

崔琰走到尸体旁，仔细查看。发现几个死去的流民，衣衫虽然破烂，但鞋子却是新的，而且脚底没有老茧——不像是长期务农的流民。

她又查看打斗痕迹，发现一些脚印很整齐，像是训练有素的人留下的。

“高庄主，”崔琰说，“这些人里，混了外人。”

“什么外人？”

“你看他们的鞋，看他们的手。”崔琰指着，“真正的流民，鞋是破的，手是粗的。这些人，鞋新，手嫩。”

高览一愣，仔细看，果然。

“还有，”崔琰继续，“真正的流民，只会用锄头、棍棒。但现场有刀伤，伤口整齐，是制式军刀所伤。”

高览脸色变了。

就在这时，一队骑兵驰来，是袁绍派来的使者。

使者下马，宣读命令：“崔琰革去典学从事之职，软禁邺城，待查清真相再论！”

崔琰闭眼。

晚了。

郭图已经先下手为强。

八、章末收束——南北双线的“孤独困境”

十二月初十，邺城别院。

说是别院，其实是囚室。院外有士兵把守，不得出入。

崔琰坐在窗前，看着窗外飘雪。

手中握着那半枚玉环，冰凉。

新政……就这样败了。

败给了豪强的阻挠，败给了郭图的谗言，败给了袁绍的猜疑，也败给了“烛龙”的毒计。

她想起在洛阳时，那个满怀理想的自己。

想起在广陵时，那个与李衍并肩作战的自己。

想起在泗水时，那个坚持“大乱后大治”的自己。

如今，都成了笑话。

“主公，”青梧端来热茶，“崔林少爷传来消息，他在查民变真相，已有线索。”

“什么线索？”

“那几个混在流民中的外人，尸体不见了。崔林少爷找到其中一人的家属，家属说，那人失踪前，有人给了他一笔钱，让他‘办件事’。”

“谁给的钱？”

“一个黑衣人，虎口有火焰纹身。”

崔琰苦笑。

果然又是“烛龙”。

可知道了又如何？袁绍会信吗？

正想着，院外传来脚步声。是袁绍的侍卫长，送来了新的命令。

“崔琰囚禁终身，不得探视。崔氏家族，罚金三千，以儆效尤。”

侍卫长说完，看了崔琰一眼，眼中似有同情，但没多说，转身走了。

终身囚禁。

崔琰呆坐半晌，忽然笑了，笑得凄凉。

“青梧，”她说，“我输了。”

“主公……”

“去收拾东西。”

“收拾东西？去哪？”

“不知道。”崔琰站起身，“但这里，不能待了。”

青梧眼睛一亮：“主公要逃？”

“嗯。”

“可外面守卫森严……”

“等雪再大些。”崔琰望着窗外，“等雪大到看不清人影。”

雪，越下越大。