一
三月中的冀州，天气还带着点儿冬天的倔强。
李衍蹲在路边一棵歪脖子槐树下，嘴里叼着根新拔的草茎，看着自己那匹刚买的老马，叹了口气。
“马兄啊马兄，”他拍了拍马脖子，“你说咱俩是不是八字犯冲？在洛阳买的马瘸了，在幽州买的马喘了，现在在中山国买的马——你怎么就爱上吃树皮了呢？”
那马打了个响鼻，继续啃树皮，压根没理他。
李衍从怀里掏出块干粮，掰了一半塞进嘴里，另一半喂马。马嗅了嗅，嫌弃地扭开头，继续啃树皮。
“行，您老有品位。”李衍把干粮塞回怀里，拍拍手上的碎屑。
他是半个月前离开幽州的。
卢植老先生送他到城门口，须发皆白，拄着拐杖：“李义士，此去南下，路途凶险。刘虞大人那里……老朽会再劝。”
李衍当时抱拳：“卢公不必费心。玉符之事，李某自有计较。”
其实他没什么计较。
七块玉符揣在怀里，沉甸甸的，像揣着七个烫手的火盆。刘虞那儿还有三块，但那位宗室大爷摆明了不想掺和——乱世之中，明哲保身，倒也无可厚非。
问题是，李衍不想保身，他想把这事儿给了了。
怎么个了法？不知道。
所以他想先去兖州找崔琰——那女人脑子好使，说不定能想出什么歪主意。
再说了，他还欠她一杯茶。
想到崔琰，李衍嘴角不自觉地扬了扬。那女人啊，表面冷得像腊月的冰，骨子里却藏着一团火。在洛阳时救她，在曹营时护她，在长亭分别时……啧，不想了。
他翻身上马——好吧，是爬上马。老马不情不愿地迈开步子，慢悠悠地朝南走。
官道上人不多，偶尔有逃难的百姓，扶老携幼，背着包袱，脸上写着麻木和恐惧。李衍看着，心里不是滋味。
乱世啊乱世，什么时候才是个头？
正走着，天忽然阴了。乌云从北边压过来，黑沉沉的，像要塌下来。
“得，”李衍抬头看看天，“又要下雨。马兄，咱找个地方避避？”
老马打了个响鼻，算是同意。
前方不远有座破庙，庙门半塌，墙皮剥落，一看就是荒废多年。李衍牵马过去，刚把马拴在门外断柱上，雨就下来了。
哗啦啦，倾盆大雨。
李衍跑进庙里，拍拍身上的水珠。庙里供的是土地公，神像歪在一边，蛛网密布。地上铺着些干草，看来之前也有人在这儿躲过雨。
他找个角落坐下，从怀里掏出块饼啃着。雨越下越大，打在破瓦上噼啪作响。
正吃着，庙外忽然传来急促的脚步声和哭喊声。
李衍耳朵一动，放下饼，悄悄挪到门边往外看。
只见二十几个百姓正朝破庙跑来，有老有少，有男有女，个个衣衫褴褛，浑身湿透。跑在最前面的是个老汉，拄着拐杖，腿脚不便，一个年轻人搀着他。
“快！快进庙！”老汉喊着。
人群涌进庙里，一下子把不大的空间挤得满满当当。李衍往角落里缩了缩，没吭声。
“老人家，怎么回事？”他问那老汉。
老汉喘着粗气，指指外面：“山……山贼！假黄巾！追来了！”
假黄巾？
李衍皱眉。黄巾之乱去年刚平，各地确实还有些余孽，但更多的其实是地方豪强假借黄巾之名，行抢掠之实。
“多少人？”他问。
“三四十个！都有刀！”一个年轻人颤抖着说，“我们村……我们村被抢光了，还杀了人！”
正说着，庙外传来马蹄声和喊杀声。
“在那儿！庙里！”
“兄弟们，冲进去！粮食、女人，全抢走！”
李衍叹了口气，把最后一口饼塞进嘴里，拍拍手站起来。
“各位，”他说，“往后退退，挤一挤。”
百姓们愣愣地看着他。李衍走到庙门口，往外一看——
三十多个骑马的汉子，穿得乱七八糟，有的裹黄巾，有的不裹，手里拿着刀枪棍棒，正朝破庙冲来。领头的是个黑脸大汉，满脸横肉，手里提着把鬼头刀。
“哟，阵容挺齐整。”李衍嘀咕。
他回头看看庙里，老弱妇孺二十多人，挤在一起瑟瑟发抖。有个小女孩躲在母亲怀里，睁着大眼睛看着他。
李衍冲她眨眨眼，然后转身，走出了庙门。
雨还在下，打在他脸上，凉飕飕的。
“喂！”他朝那伙人喊，“诸位好汉，下雨天还出来干活，挺敬业啊！”
黑脸大汉勒住马，上下打量他：“你谁啊？”
“过路的。”李衍咧嘴笑，“看诸位杀气腾腾的，是来拜土地公？巧了，我也是。要不一起？”
“少废话！”黑脸大汉一挥手，“滚开！不然连你一起砍！”
李衍叹口气：“那就是没得商量了？”
他慢悠悠地从腰间抽出短刀——是孙掌柜留给他的那把，刀身乌黑，刃口泛着寒光。
黑脸大汉见状，哈哈大笑：“就凭你一把破刀，想挡我们三十多人？兄弟们，上！”
五个骑马的山贼率先冲过来。李衍不退反进，在泥地里一滑，从两匹马之间钻过去，反手一刀——
“啊！”
一个山贼惨叫落马，腿上开了道口子。
另外四人调转马头，再次冲来。李衍在泥地里左躲右闪，动作滑溜得像条泥鳅。又一刀，划破一匹马的后腿，马受惊立起，把背上的人摔下来。
“点子扎手！”有人喊。
黑脸大汉怒了：“一起上！乱刀砍死！”
三十多人一拥而上。李衍心里叫苦——双拳难敌四手，何况三十多把刀？
他且战且退，退到庙门口。眼看就要退无可退，忽然——
“贼子休狂！”
一声暴喝，如惊雷炸响。
李衍转头，看见三骑马从雨幕中冲出。
当先一人，身穿旧官服，腰佩双股剑，面如冠玉，目若朗星。虽在雨中奔波，却自有一股从容气度。
左边一人，红面长髯，卧蚕眉，丹凤眼，手提一柄青龙偃月刀，刀长九尺，寒光凛凛。□□马通体赤红，如一团火焰。
右边一人，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。手里丈八蛇矛，矛尖滴着雨水，杀气腾腾。
三人三骑，如三尊战神，瞬间冲入战团。
红面汉子大刀一挥，三个山贼连人带马被扫飞出去。豹头汉子长矛一捅，穿糖葫芦似的捅穿两人。旧官服汉子双剑出鞘，剑光如练，所过之处，山贼纷纷落马。
李衍看呆了。
这三位……什么来路？
不到一炷香时间，三十多个山贼躺了一地，死的死，伤的伤。黑脸大汉想跑，被豹头汉子策马追上，一矛杆砸在后背，吐血倒地。
雨渐渐小了。
旧官服汉子下马，走到李衍面前，抱拳：“在下刘备，字玄德。这两位是我义弟，关羽关云长，张飞张翼德。敢问壮士高姓大名？”
刘备？关羽？张飞？
李衍脑子里飞快转动——听说过。剿黄巾有功，任过安喜县尉，后来……好像鞭打督邮弃官了？没想到在这儿碰上。
“在下李衍，江湖游侠。”李衍还礼，“多谢三位相助。”
“游侠？”张飞凑过来，上下打量他，“刚才看你那两下子，不错！能在泥地里滑来滑去，跟泥鳅似的！”
李衍笑了：“张兄过奖。主要是地滑，站不稳。”
关羽捋了捋长髯，丹凤眼微眯：“义士方才那刀法，看似随意，实则精妙。可是名家所传？”
“家传野路子，不值一提。”李衍含糊过去，转头看向刘备，“刘公方才说，是汉室宗亲？”
刘备神色一正，拱手向天：“备乃中山靖王之后，孝景帝玄孙。虽家道中落，不敢忘祖宗血脉。”
李衍心里琢磨：这话听着挺真，但乱世之中，姓刘的多了去了，谁知道真假？不过看这人气度，倒不像骗子。
“刘公这是要去哪儿？”他问。
刘备叹口气：“备本任安喜县尉，因不满督邮索贿，鞭打之，弃官逃亡。如今与二位义弟四处奔走，招募义士，欲平定地方匪患，还百姓安宁。”
张飞插话：“大哥仁义！这一路上，咱们剿了三伙山贼了！都是假借黄巾之名，祸害百姓的杂碎！”
关羽点头：“方才这伙人，便是其中之一。他们的头目赵威，是本地豪强，与县丞勾结，欺压乡里久矣。”
李衍心里一动：“三位是要去剿赵威？”
“正是。”刘备道，“李义士若无事，可愿同行？方才观义士身手，实乃难得之才。”
李衍想了想。
反正要去兖州，也不急这一时半会儿。而且这三位看着挺有意思——刘备仁义，关羽傲气，张飞豪爽，都是性情中人。
“行。”他咧嘴，“闲着也是闲着，跟三位走一遭。”
张飞大喜，拍他肩膀：“好！痛快！等打完仗，请你喝酒！”
这一拍，力道不小。李衍龇牙咧嘴：“张兄……轻点，骨头散了……”
二
当晚，四人在一处废弃的村庄落脚。
村庄早被山贼洗劫过，十室九空，只剩几间破屋还能遮风挡雨。张飞不知从哪儿弄来几只野兔，架火烤了。关羽打来清水，刘备找了口破锅，煮了一锅稀粥。
四人围坐在火堆旁，烤着火，吃着肉。
“李兄弟，”刘备递给李衍一只兔腿，“你从何处来？要往何处去？”
李衍接过兔腿，啃了一口：“从幽州来，要去兖州。”
“兖州？”关羽抬眼，“可是去投曹操？”
李衍摇头：“寻个朋友。”
他没说崔琰，没必要。
张飞大口啃着肉，含糊道：“曹操那厮，俺听说过！在洛阳时跟董卓混，后来又跑了，现在在兖州募兵。你说他到底是好人还是坏人？”
这个问题挺难答。
李衍想了想：“乱世之中，好坏人哪那么容易分？曹操有雄才，也有野心。用得好是治世能臣，用不好……就是第二个董卓。”
刘备闻言，若有所思：“李义士见识不凡。备尝闻，曹操用人唯才，不拘德行。此法虽能聚拢人才，但恐失之宽纵。”
“刘公说得对。”李衍点头，“但乱世用重典，曹操那一套，见效快。仁德治国是好，可等仁德感化人心，天下都打烂了。”
这话说得直接。关羽皱眉：“义士之意，是认同曹操之法？”
“不是认同，是理解。”李衍喝了口水，“就像治病，有人用温补，有人用猛药。温补慢，但稳妥；猛药快，但伤身。刘公是温补派，曹操是猛药派。谁对谁错？得看病人扛不扛得住。”
刘备眼睛一亮：“妙喻！备受教了。”
张飞听得云里雾里：“什么温补猛药的？能打胜仗就是好法子！”
四人都笑了。
夜深了，雨完全停了，夜空露出几颗星星。
李衍靠坐在墙根，看着火堆出神。怀里七块玉符硌得慌，他悄悄摸了摸。
“李兄弟睡不着？”刘备走过来，在他身边坐下。
“想些事情。”李衍说。
刘备也望着夜空，良久，缓缓道：“备常思，这乱世何来？黄巾起时，备亲眼见百姓易子而食，路有冻死骨。那时便想，若备有朝一日得掌权柄，必让天下人皆得温饱。”
李衍转头看他。
火光映着刘备的脸，温和而坚定。
“刘公，”李衍轻声问，“若您真得了天下，会怎么治？”
刘备不假思索：“以仁德服人，以法度束吏。轻徭薄赋，劝课农桑。选贤任能，不论出身。让百姓安居，士人尽才，天下归心。”
话说得很漂亮。
李衍沉默片刻，问：“若有人不服呢？世家大族垄断土地，豪强欺压百姓，外族侵扰边境——这些事，仁德能解决吗？”
刘备神色肃然：“仁德不能，但法度能。备非迂腐之人，该用重典时，绝不手软。只是……刀兵终是下策。若能以德化之，以理服之，方为上道。”
李衍点点头，没再说话。
他信刘备是真心这么想。但真心归真心，现实是现实。乱世如洪流，仁义的小船，能撑多久？
“李兄弟似乎不信？”刘备看出他的犹疑。
“不是不信，”李衍斟酌着用词，“是不敢全信。这世道，好人往往活不长。”
刘备笑了：“那备就更要活得长些，让李兄弟看看，好人也能成事。”