IH结束不久，春高·宫城代表决定战一次预选拉开帷幕。随后，就像过去五年每年都会发生的那样，牛岛带领的白鸟泽和及川所在的青叶城西又将在11月的决定战碰面。

紧接着，8月13日，我的“未婚夫大人”，牛岛若利的生日到了。

去年的生日会被我装病躲了过去，今年这次父亲早在一个月之前就嘱咐我必须得去。虽然我不理解为何一介普通男高的生日要整这么大排场，但父亲非要解释成，“因为人家是名门。”

不知道的还以为他家是日本皇室那种吃人不吐骨头的地呢。

到了那天，牛岛本家的内院，空气仿佛是凝固的陈年琥珀，封存着令人窒息的古旧气息。

那是混合了榻榻米深处的稻草味、长辈们身上经久不散的线香气，以及无数个夏天沉积下来的、关于“规矩”与“传统”的陈腐味道。窗外的蝉鸣声嘶力竭，像是在替谁发出无声的呐喊，却被厚重的障子门严严实实地挡在了外面，只余下沉闷的嗡嗡回响。

我跪坐着，膝盖下的软垫早已失去了缓冲作用，双腿因长时间的静止而泛起密密麻麻的酸麻感，像是有无数只蚂蚁在血管里啃噬。

但我没有动。甚至连脊背都挺得笔直，维持着一个近乎完美的受审姿态。

这件特意挑选的水蓝色洋装，此刻在周围一圈深色系的和服海洋中，显得那样刺眼且格格不入。裙摆上的亮片随着微弱的呼吸起伏，折射出一道道细碎的流光。

“……安小姐，您在听吗？”

一位我不记得名字的远房伯母摇着手中的折扇，半遮着嘴，眼神却如刀子般从扇缘上方飞出来，一下下刮在我的脸上：“我们也是为了您好。要是在外面抛头露面做了什么出格的事，丢的可不只是博林家的脸。”

“是啊，听说前阵子还拍了那种……广告？”另一位长辈接过了话茬，语气里满是轻蔑的叹息，“现在的年轻人啊，真是越来越不懂得‘藏’的美学了。早知如此，当初就该选加奈那样的乖孩子。”

“……”

我垂下眼帘，盯着面前茶杯里竖起的一根茶梗，沉默不语。

在她们的评价体系里，不管是“博林安”还是“佐藤加奈”，都只是待价而沽的物件。她们衡量的标准从来不是我们的个性、才华或者梦想，而是谁更符合她们对一个“完美媳妇”的需求与期待。

以前是我——在同等“乖顺”的前提下，经营汤泉买卖的博林比附属家族佐藤更具经济实力。但是随着时间的推移，我所做的事情逐渐偏离了她们的预期。于是乎，“佐藤加奈”又重新回到了她们的视野。

愤怒吗？或许有过。

委屈吗？大概也有一点。

但此刻，充斥在我胸腔里的，只有一种深深的疲倦。

我抬起手，将额边一缕垂落的发丝别到耳后，手指触碰到冰凉的耳垂，那里有一颗晶莹的海蓝宝耳钉。

“……所以呢？”

我轻声问道，声音不大，却像是一颗石子投入了死水，激起一圈突兀的涟漪。

房间里的氛围骤然降至冰点。那位正说得起劲的伯母倒吸一口凉气，手中的折扇“啪”地合上，挺直了脊背，眼中闪过几分被冒犯的怒意。她张了张嘴，正准备好好教教我什么是晚辈的礼数——

“——请等一下。”

那人今天穿了一身素雅的杏色和服，温柔的色调衬得她格外甜美动人。说出这话时，她有些紧张，声音也在颤抖，可即便如此，她依旧坚定地挡在了我身前。

……佐藤加奈？

我惊讶地抬起头，满眼都是她别在脑后的亮晶晶的发夹——那是由无数银丝与水晶珠串联而成的花，每朵中央还缀了几颗碎钻，哪怕在光线微弱的室内也能折射出五彩斑斓的光点——与我身上繁琐的裙子一样，也不是她们会喜欢的风格。

“兰子阿姨，大家在屋里待了这么久，出去透透气怎么样？早晨我听园丁爷爷说，今年百合花的长势特别好。”

“加奈，你——”

“我觉得！”她忽地拔高了音量，像是在给自己壮胆，随后又迅速软了下来，“……博林小姐可能有些累了，我送她去客房休息。”

不等其他人反应，一只温软的手突然抓住我的手腕。那掌心微湿，带着细微的颤抖，却传递给我一种从未有过的力量。

“失礼了，还请各位见谅。”

她匆匆鞠了一躬，然后拉着我，像是在逃离什么怪兽的巢穴一般，迅速离开了房间。

我对牛岛家的布局远不如她熟悉，只能任由她牵着我在廊道间左转右拐，最终来到一处偏院。待院门合上，她长舒一口气，原本紧绷的身子稍稍放松下来，拍了拍自己的胸口：

“哈啊……刚刚真是吓死我了。”

我怔怔地看着自己的手腕，那里似乎还残留着她指尖的温度。愣了半晌，我才找回自己的声音，干涩地说道：“……谢谢。”

“不、不客气。”

听到我的道谢，她的脸颊“腾”地一下红了，像是染上了晚霞的云彩。她慌乱地摆着手，眼神游移：“学姐您别生气，兰子阿姨人不坏，只是说话方式稍微有点……过激。”

“嗯哼？”我挑了挑眉，发出一声意味深长的鼻音，眼神里写满了“你认真的吗”。

她大概也觉得自己这话没什么说服力，尴尬地转移话题：“啊！我们坐下来聊吧！您等等，我去拿茶歇。”

因为穿着和服，她小跑的步伐格外拘谨，却也看得出来她并不擅长运动。当她的身影逐渐消失在回廊尽头，我转过身，将目光投向眼前的庭院。

这小院子出奇地空旷，四周几乎没有什么植被，只有几棵修剪得当的柊树孤零零地立在墙边。院中的地面被一层浅浅的细沙覆盖，看不见任何碎石。

与本宅的任何一间庭院相比，它都略显无趣，倒让我无端想起牛岛若利。

等了大约七八分钟，佐藤端着一个木制托盘回来了，上面摆着几碟精致的点心和两杯果饮。

“让您久等啦。客厅人好多，我偷偷从厨房拿来的。”她有些不好意思地笑了笑，额头上沁出一层细密的汗珠。

我们并肩坐在缘侧的木地板上。八月的风穿过树梢，带起一阵沙啦啦的声响，吹散了些许暑气。

“……这儿应该不是客房吧？”我抿了一口果茶，百香果酸甜的滋味在舌尖绽放，稍微缓解了喉咙的干涩。

“是的，因为今天有很多外地来的亲戚需要留宿，客房那边有点吵。这里比较清静。”她解释道，随后像是随口一提，“那个……这里其实是牛岛君的院子来着。”

“噗——咳咳咳咳咳！”

我剧烈地咳嗽着，感觉百香果的籽正好卡在了嗓子眼，上不去下不来，难受得眼泪都要出来了。

“学姐您没事吧？卫生纸呢？啊！在这里，请用！”加奈手忙脚乱地递过纸巾，还贴心地帮我拍着背。

我一边狼狈地擦着嘴角，一边撑着地板就要起身，“……我要回去了。”

“哎？为什么？”

什么为什么？我还要问问你为什么呢！

“我和这院子八字犯冲，谢谢你的好意，我先撤了。”

“等等，安学姐。”佐藤加奈急忙抓住我的裙摆，眼神中带着一丝恳求，“我有件事想跟您说。”

看到她那双泪汪汪的小鹿眼，我怜惜年下妹妹的心又不由自主地软了下来，纠结几秒之后还是重新坐回原位。

“什么事？”

我这一问，佐藤加奈反而显得有些踌躇。她咬了下唇，双手纠结地拧在一起，最后双眼一闭，鼓足勇气说：“我……我在IH的前一天和牛岛君告白了。”

我：…………

“我突然想起家里炉灶没关，先告辞了咱们改日再聊。”

我几乎是本能地想要逃避。这种涉及到感情隐私的话题，尤其是涉及到我和她共同的“关联对象”，无论怎么听都充满了修罗场的预警。

“不不不，我被他拒绝了！”她急忙喊道，抓着我裙摆的手更紧了。

我比她还急，甚至有点语无伦次：“听到这个我很抱歉，但我现在真的想回家了！”

“安学姐，就一会儿，听我说完吧，求求你了。”

这声软糯的“求求你了”，配合着那声从未有过的直呼其名，像是一记重锤，砸碎了我所有的防御。我看着她，最终还是败下阵来，认命地捂着脸坐回了原位。

可恶啊，我这该死的、对可爱年下毫无抵抗力的一生。

“……你还好吗？”沉默良久，我只能干巴巴地挤出这一句。

“哭了三天……”

得，我就不该问。

“牛岛君拒绝了我，还问我喜欢他什么。我当时没有回答上来……回来后我想了很久，为什么会觉得喜欢他呢？是因为从小就被大人们灌输‘是他的新娘’这种观念吗？还是说……”

她抬起头，目光有些迷离：“还是说……我只是羡慕他能一直做自己喜欢的事，在赛场上那么自由、那么闪闪发光呢？”

我死死抿住嘴，仿佛在她身上看到了同样迷茫的自己。