怡和殿里，沉香袅袅。

皇帝坐在榻上，听着肃王的禀复，不时点头。

“毒蛇？”他忽地开口，“你可有受伤？”

“儿臣无事，只徐安为救儿臣，遭蛇咬，最后断臂。”

“那就不能护你了，让他回家吧，多给些银钱。”

肃王坐在圆凳上，闻言起身，应了个“是”字。

“这次差事办的不错，回去好好歇息两天。”皇帝示意肃王喝茶，“过两天，朕一并封赏。”

肃王谢恩。

皇帝从榻桌上拿起个木匣，递给他，“这是近几个月肃州的奏报，无甚大事，你看看知道就好。朕已告知知州，从本月起，所有奏报直接送你府上，不必再呈上来了。”

肃王拜谢。

皇帝靠在榻上，“去吧，去看看你母亲。”

出得殿门，就见刘琪带着她正在候立。

她已经换了宫衣，石绿绸袄，蓝绸褶裙，长发绾成双螺髻，日光下，像一株吐芽的万年青，只是有些单薄。

只看了一眼，肃王就收回目光，与刘琪点头致意，随即离开。

刘琪让许棠等着，自己先进了殿，片时出来，让她进去。

殿内的光线有些暗，但很暖和，只见地上生着火盆。

许棠垂首，按照刘琪的指示，跪拜在一片赭黄面前。

“抬起头来。”皇帝道，声音有些乏，那种劳累后的乏。

“许棠？”看着那张白净脸，硬骨茬，皇帝黯淡的眸光忽地一闪，“你，不是在光禄寺吗？”

“回陛下，婢子之前在光禄寺，但后来得了疟疾，送到三义庙静养，到庙的当天，遇见两个歹人，幸得一个和尚搭救，那和尚还给了一丸药，吃下去，就好了。”

“好了？为何不回光禄寺？”皇帝道，“你这是逃避差役！”

“当时婢子只是退了热，还不知道是否痊愈，担心传染给同伴，才没有回去，又害怕再遇歹人，就去了卧佛寺。”

许棠如实道来，“在寺中将息的差不多了，婢子又记挂母亲，想修整母亲坟茔，便回家了。”

“你家是于县？”皇帝问。

“是尾县。但婢子向来不得父亲疼爱，是母亲一人拉扯大的，现在没了母亲，也就没了家。是以在遇见狄大人后，就听从了他的建议，去于县过活。”许棠道，“狄知县与先母是邻居，待婢子如侄女。”

皇帝看着她，“现在怎么又想入宫了？”

“婢子一直想侍奉陛下。之前入光禄寺，就是为了能进尚食局。”许棠认真道，“在于县这几年，时不时北望挂心，特别是确知身体痊愈后，这个念头愈发强烈，是以这次狄知县推荐入宫，婢子立即就赶来了。——能服侍陛下，是婢子的荣光。”

说完深深叩首。

“你可知道，服侍最要紧的是甚么？”皇帝问，声音变得轻快。

“忠心。”

“只忠于陛下一人。”

皇帝端起茶盏，“说得很好，只怕你做不到。”

“婢子会尽心尽力。”

皇帝看了一旁的刘琪一眼，对方正在给火盆添碳。

“那朕就拭目以待。”

“谢陛下，陛下万岁万岁万万岁。”

皇帝命许棠退下。

殿中剩了两人。

刘琪去洗了手，过来给陛下添茶。

“这就是你选的人？”皇帝瞅着他。

“臣选她，有几个原因。”刘琪轻轻替皇帝捶着腿，“大病不死，是有厚福之人，此其一；其二，厨艺好，做的笋鲊、五美姜，无人出其右；其三，身世清白干净，只认得一个狄知县；其四，很有些勇气，且不说当年她冲上去救治陈大王子，就这次敢应征入宫，也让臣佩服。逃差被罚的风险，不是谁都敢冒的；其五，很坦诚，臣检视她的随身物品，问她话，她都坦言以告。”

皇帝哼一声，“人心隔肚皮，谁知她打的甚么主意！”

又道，“不对，你错了，她还认识肃王！这一路上，两人不知谋划些甚么！”

“臣觉得不会。”刘琪看陛下一眼，对方正闭目养神，“是臣让狄知县拜请肃王带人来的，如果两人真有些甚么，一定会避嫌，但肃王没有推脱，当即就应了，显见坦荡。适才在宫门外，与臣交接，也是公事公办的样子。”

“你就这么看好她？”

“倒也不是，但目下她是最合适的人选。”刘琪坦言，“陛下放心，臣会盯紧她。”

皇帝吐出一口气，“那就试试吧。”

“宫人们都放了？”皇帝又问。

“是，服侍三年以上的，除自愿留下的，都让出宫了。”刘琪看着有了睡意的皇帝，又加上一句，“陛下仁慈。”

说仁慈，其实也是无奈。

尚食局两个宫女，之所以一起谋害皇帝，就是因为几次请示出宫不得，生无所望，这才铤而走险。