肃王把许棠入宫、自己受托带人的情由解释一遍，这才拿起筷子。

“许姑娘的厨艺没的说，为人又勇敢忠贞，服侍陛下，再好不过。”文大人道，旋即唤过话题，“殿下此次赈灾，劳苦功高，本该好好将息的，但还得忙一阵子才成。”

肃王吃菜不语，文大人看着他，“殿下的亲事已经定下，陛下找过老臣几次，说年前一定得办了。那郑小姐很贤惠，定能照顾好你，且持家有道，自能把王府上下打理得井井有条，让你无后顾之忧。”

“谢大人款待。”肃王放下筷子，淡声道。

仆人收下食桌，送上热茶。

“大人近来读甚么书？”肃王端着茶盏，看一眼厅外的夜色。

夜色很浓，无有月光，借着灯笼那微弱的光晕，隐约可见石榴树的轮廓。

有风吹来，带着菜香。

“庄子。”文大人道，“日出而作，日入而息，逍遥于天地之间，而心意自得。真令老夫向往。”

他点了点头，“待完成殿下的亲事，老夫就回归故里，过几天舒心日子。”

“大人乃朝廷砥柱，陛下一定舍不得您。”肃王抿了一口茶，说起归程途中的见闻。

文大人又说些朝务，不觉夜就深了，李叔来请两人安置。

肃王沐浴毕，换了干净袍衫，熄了灯，在暗黑中坐定。

不知过了多久，远处传来人声。

“许姑娘，您小心台阶。”

他听着，慢慢起身，去床上躺下。

* *

第二天是个晴天，许棠又腌了大半日，将厨下的冬瓜、萝卜、白菜给塞满六个腌坛，这才停手。

李叔端上热饭，她慢慢吃完，日头就西沉了，当即去跟文大人辞行。

文大人正跟肃王在厅上摆棋。

听见人来，都没有抬头。

她只好在旁等着。

这一局很是艰难，两人良久才落一子，等到下完，已是日落。

肃王赢，赢半子。

“路上务必留心，来日再见。”见许棠拜辞，文大人笑着道，又转身看着肃王，“殿下，老夫就等着喝您的喜酒了。”

肃王拱手，“告辞。”

李叔送两人出后门。

薄暮中，两人骑马，随着人流出京师南门，走不多远，就见肃王勒马。

许棠也立即停下。

“肃王殿下，怎么了？”她紧张地四顾，只见都是匆匆赶路之人，无人注意他们。

忽地，胳膊被人抓住，她一惊，扭头，见是肃王，“肃王殿下，您，您有甚么吩咐？”

他抓着她，看着她的眼睛，“现在后悔还来得及。”

“嗯？”

“不进宫，不要紧的。”他的声音很淡，却很坚定，“我保证，你会很安全。”

默然。

片时，许棠轻轻摇头，“不，婢子要进宫。”

她迎着他的目光，不躲不闪，“婢子不会后悔。”

他没再说甚么，放开她，打马前行。

她不远不近地跟在后面。

两人的影子在地上拖得很长，旋即被柳影弄乱。

行不多时，张锐迎上来。

三人进了路旁的客店。

店很小，看上去也算洁净，饭食粗糙。许棠不饿，只要了茶水，又要了盆热汤洗脚，然后就上床躺下了。

急赶急回，拼命挤出一日，此刻只觉累的不行，很快睡去。

醒来时，天光已是大亮，小二送上洗面水并一个食盒，盒中是一碟米糕，一碟炒芽菜，一碟酱牛肉，一碗小米粥。

她吃得很饱，都给吃净了。

收整好出门，就见一个兵士过来，请她上车。

店门外停着两辆马车，她坐的那辆在后面，一进车厢，只见三床被子都不见了，只剩车凳。

将坐好，马车就启动了，她掀起帘子，见自己的车跟着前面的那辆，沿着官道驶向京城，张锐骑马在前开道，六个兵士随护左右，雪风跟在后面。

她默默看了前车一会儿，放下帘子，端正坐好。

还是有些乏，不一时，她就打起了哈欠，迷糊睡去。

不知过了多久，有笑语人声传来，许棠猛地睁开眼，见车已经停下了。

她一怔，立即掀开车帘，就见一道朱红高墙，冰盘檐，上覆黄琉璃瓦。

一队甲兵持刀沿墙行走。

檐下门洞处，肃王正与一个内侍说话。

肃王穿着一身褐色蟒袍，头戴七梁冠，脚踩云头履，背对着她。

四周安静，两人的话声清晰可闻。

“多谢刘公公。”

“肃王殿下快请进，陛下在怡和殿等着您。”

听到这里，许棠反应过来，再看那内侍模样，认出他就是刘琪，于是赶紧下车。

刘琪看着她，躬身，“许姑娘一路辛苦。”

“刘公公好。”许棠行拜礼，抬头时，就见肃王已经往里走了，走得很稳，大步流星，很快就不见了。

她莫名有些失落。

她还没有谢他一路的看顾之恩。

现在不谢，也不知要等到何时，因为一踏进这宫门，她就只是个宫人，要再见他，就很难了。

她抬眼看着那“朝晖门”三个鎏金大字，忽觉眼睛有些刺疼。