接到入宫口谕的时候，许棠正在菜房切方竹笋。

菜房是掌醢署腌制各色小菜的作坊，此时将吃过午饭，伙伴们或浆洗，或打个小盹，尚未过来，只她一人，很是安静。

方竹笋脆嫩，细长，跟黄玉似的，还有淡淡的清香。

这笋是安州进贡来的，安州是太子母妃何贵妃的家乡。想到太子，许棠眼前浮现出他身上的那块佩玉，不由就抿唇笑了。

笑着，心头升起一种安宁，就像久雨后看到日头，雪夜生起了火炉。

然顾大人的到来，将这安宁粉的细碎。

“婢子可以不去吗？”听闻要入宫，她下意识地道，话一出口就知道错了。

要抗旨吗？她只有一个脑袋啊。

她只觉脖子凉飕飕的，立即垂下了头，“婢子不懂宫中规矩……”

“少说，少看，少听。陛下问甚么，如实回答就是了。”顾承恩打断她，“快去换身干净的衣裳，刘公公等着呢。”

刘公公，单名一个“琪”字，正当壮年，腰板挺直，穿一领青绸暗花袍，皂靴，曲脚帽，立在静思厅上，一直目视顾承恩转入的月洞门，门后有细碎的语声。

白亮的日光落在他脚前。

他八岁入宫，一直在怡和殿伺候，做事勤谨，鲜有差错。嘉和十二年冬夜，怡和殿走水，他奋不顾身地冲进寝殿将嘉和帝背出，自此就做了皇帝的贴身内侍。

片时，顾承恩带人过来，他见许棠惶惶恐恐的，开口宽慰说，“陛下最是仁慈，无需过忧，如常就好。”

他的话声里有一种笑意，顾承恩听了不由心惊，许棠则更加紧张。

这份紧张在行叩拜大礼时到了顶点，死死地压在她脊梁骨上，她根本无法跪正，只能俯首投地。

看着那瑟瑟的一团，皇帝心情大好，“抬起头来。”

说了两遍，等了片时，期待中的脸才缓缓露出。

很白净，也很硬，骨茬在那儿呢，一个粗婢。

皇帝只一扫就移开了眼，对立在侧旁的顾承恩道，“补人吧，陈王子要了。”

虽说有过心理准备，但这么快地被验证，顾承恩还是感到震惊，震惊的同时是不情愿。

招募了这么多厨娘，只有许棠是最好最顺手的。

不说她带来的那些食方，就是同一道菜，她做出来的就更适口。

她还整理宾客喜忌录，帮了他大忙，宴席越办越好，得到圣上朝臣外宾的许多赞许。

这样一个得力助手，就要失去了吗。

他拱手，提起一口气，“回陛下，许棠正在做笋鲊，之前的紫苏桃、蒜梅、藕鲊、五美姜，都是她做的。”

这几样都是皇帝爱吃的。去年春，一把笋鲊呈上去，皇帝就多喝了半碗粥，说比尚食局做的好，之后每餐必用光禄寺的小菜下饭。

他说得小心翼翼，意思却是再明白不过，恳请陛下留人。

至于陈王子那里，有太多法子可以应对了，他已经有了福康公主，还要美人，本就说不过去。

结果就听皇帝说，“朕已经答应陈王子了。陈王子一片真心，不可辜负。”

闻言，顾承恩冷了心，知道多说无用，还可能引祸，就要称是的，忽听许棠颤声道：“陛下，婢子不愿意。”

最紧张的时刻已经过去，最恐怖的事情已经昭然，她反倒镇定下来。

“婢子愿终身在光禄寺服役，请陛下成全。”说着，连连叩首。

“厨娘很多，陈王子只有一个。”皇帝强压怒火，跟一个婢子动怒，有失身份。

他瞅她一眼，“朕会封你为公主，你们许家就要荣耀了，你要感恩。”

不，那些凉薄的族人不配荣享皇恩。许棠记起族人对母亲做的种种，更加坚决，“婢子不做公主，只愿做一个厨娘。”

“由不得你。”

皇帝不再理她，对顾承恩道，“看好她，出了差池，唯你是问，连带你的三族。”

许棠愣住，顾大人对她有知遇之恩，她尚未报答的，万不能令其遭祸遇险。

她看着顾大人，见他跪地应是，也跟着叩首下去。

* *

陈厚文要迎娶许棠的消息，当天就传遍了宫廷内外，京师上下。

一个占国王子，一个尚国厨娘，云泥之别的两人，居然要结亲，真是匪夷所思，闻所未闻，于是众议哗然，纷杂扰乱。

在这杂嚷中，有一个人却是高兴万分。

福康公主。

她得知这消息的同时，也接到了解除婚约的旨意。

虽然陈厚文把退婚的责任拦到了自己身上，但为了防天下人说甚么公主不如厨娘的混账话，也为了显示尚国负责大度的行事做派，旨意上宣称公主染病，需调养，不宜婚配，为不耽误陈王子，另择人选。

对此，福康一点儿不在意，别说染病，就是说她薨毙也行，只要能解除婚约，得自由身。

“哥哥，徐安呢？”送走宣旨官，福康立即笑着问，此时此刻，她最想见的人就是他了。

“他在府上，没有来。”肃王立在窗前，没有看妹妹，声音淡淡的。窗外树影婆娑，隐隐还有一种呜咽声。

“你怎么又不带他！”之前，为解相思苦，她会以恭送之名，一直送兄长到燕门。

燕门是内廷外朝的界门。至此，她就不能再走了，但可以远远的看一眼等候的他。

一眼，她就能撑好久。

肃王没有回答，他莫名有些烦。

这已经是最好的结果了，不是吗？人人得偿所愿，只是可惜了海月。

想到海月，就又想起了那个奋不顾身的身影。

多亏了她，否则事情不会如此圆满。

“你明天带他来，好不好？”福康又道，语气是撒娇的。

徐安尚未回来，要带也带不来。肃王也不解释，但有些事，需要妹妹了解。

他回头看着她，“海月死了。”