进言之后，长乐宫的气氛变得更加微妙，如同一池静水被投入石子，涟漪虽不汹涌，却层层荡开，扰动了原有的秩序。秦掌事对沈清弦的态度，表面上并无明显变化，吩咐活计、检查绣品时，依旧是那副不苟言笑、要求严苛的模样。但沈清弦能敏锐地察觉到，那双总是锐利如鹰隼的眼睛，落在自己身上时，审视的意味更重了，偶尔，在那深潭般的目光深处，会闪过一丝极淡的、近乎权衡与估量的神色，甚至……有一丝极难捕捉的、类似“此人或可一用”的意味。这或许是她多心产生的错觉，但在深宫之中，直觉往往是保命的第一道防线。
接下来的两日，表面风平浪静。御药局按时送来的新配安神香依旧在宝慈宫内袅袅升起，刘太妃的病情却像陷入泥潭，不见明显好转，亦未急剧恶化，只是恹恹地倚在榻上，精神短少，进膳不香，连平日最喜的佛经也提不起精神诵念。宫人们侍候得越发小心翼翼，整个宫殿弥漫着一股压抑的、等待爆发的沉寂。沈清弦按部就班地做着自己的绣活，飞针走线，将一朵朵宫花、一片片云纹绣得精致完美，无人能窥见她平静表面下，内心那根弦已绷紧至极限。
她在等待，如同潜伏在草丛中的猎手，耐心地等待猎物露出破绽，或是同伴发出信号。她在等秦掌事那边的反应——那日库房密谈后，秦掌事究竟会如何行动？是暗中查证，还是按兵不动？也在等待顾晏之可能通过某种隐秘渠道传来的新指令。更在等待一个能让她这枚棋子，再向前推进一步，真正接近风暴核心——御药局内部的机会。
这机会，在令人焦灼的沉寂后，于第三日傍晚悄然降临。夕阳的余晖将窗棂染成暗金色，沈清弦正就着最后的天光收拾绣篮，一个小宫女悄无声息地走到她身边，低声道：“姐姐，秦掌事唤你即刻去偏殿。”
来了！沈清弦指尖几不可察地一颤，面上却沉静如常，放下手中丝线，理了理鬓角，应道：“知道了。” 她起身，跟着小宫女穿过开始掌灯的廊庑，心中已转过无数念头。是福是祸？是有了新发现，还是那日的言语出了纰漏？
偏殿内只点了一盏灯，光线昏暗，将秦掌事的身影拉得很长，投在墙壁上，显得凝重而威严。她挥手屏退了引路的小宫女，甚至亲自走到门边，侧耳倾听片刻，确认无人，才轻轻掩上门扉。这一连串谨慎的动作，让沈清弦的心高高悬起。
秦掌事转过身，没有回到书案后，而是就站在光影交界处，脸色是前所未有的凝重，甚至带着一丝压抑的戾气。“云舒，”她开口，声音压得极低，在寂静的殿内却清晰无比，“你上次所言，关于龙涎香性味燥烈、可能冲撞凤体之事，我这两日，暗中查问了一番。”
沈清弦屏住呼吸，垂首肃立，做出聆听状。
“御药局那边，专司负责长乐宫一应香药采买、储藏、配制事宜的，是副使王谨。”秦掌事一字一顿，每个字都像冰珠砸在地上，“此人，在御药局任职已逾十年，颇有些根基。而且，”她顿了顿，眼中寒光一闪，“据一些不便言明的渠道透露，此人与宫外某些专营海外奇香、特别是龙涎香的豪商，过往从密，关系非同一般。”
王谨！御药局副使！沈清弦心中剧震！这是第一次，一个具体的、有名有姓的嫌疑人，出现在线索之中！不再是模糊的“御药局”，而是精准到个人！秦掌事果然手段了得，短短两日，竟已挖到如此深度！
“娘娘近年来所用之安神香，自半年前起，确实是以王谨呈报上来的‘古方改良’为准。”秦掌事继续道，声音里压抑着怒火，“太医院原本开具的方子，以沉香、檀香为君，佐以百合、柏子仁等物，性味平和，旨在缓缓图之。但王谨半年前献方，声称偶得一宫廷古方，加入特等龙涎香与数味海外奇药，安神定惊之效可增数倍。彼时娘娘正为失眠所苦，试用后，初时确有几日睡得安稳些，凤心大悦，故而准其方，一直沿用至今。”
她走到窗边，望着窗外渐浓的暮色，背影透出寒意：“然而，自三个月前起，娘娘夜不安枕、心悸多梦的症状便反复发作，且一次重过一次。太医院多次调整汤药，效果甚微。如今看来……”她猛地转身，目光如电射向沈清弦，“问题恐怕就出在这‘奇效’古方，出在这特等龙涎香上！”
沈清弦感到一股寒意自脊椎升起。半年！王谨献方已半年！而太妃病情加重是近三个月的事，这与慢性毒药或不当药物的累积效应何其相似！她稳了稳心神，谨慎开口：“掌事明鉴。奴婢愚见，那龙涎香若真有问题，或是其品质、炮制过程有差池，被人以次充好，以劣代优；亦或是……那所谓的‘古方’本身，就被动了手脚，加入了不当之物？”
秦掌事深深看了她一眼，那目光复杂，有赞许，有审视，更有一种孤注一掷的决绝。“方子在太医院和御药局皆有存档，一式两份，明面上难以动手脚，且涉及多位太医，牵一发而动全身。问题，十有八九，出在药材本身！”她斩钉截铁，“尤其是那最为名贵、也最为特殊的——龙涎香！”
她向前逼近一步，声音压得更低，几乎成了气音，带着不容置疑的命令口吻：“我需派人，暗中查验御药局库房之内，是否还有其他批次、尤其是王谨接手之前库存的龙涎香！必须与现今所用的进行对比，确认其气味、成分是否有异！唯有拿到确凿证据，证明现今所用之香有问题，我们才能发难，否则打草惊蛇，后患无穷！”
沈清弦的心跳骤然漏了一拍，随即狂跳起来，几乎要撞出胸腔！秦掌事这是……要让她去？让她一个低等绣娘，去闯守卫森严、规矩繁多的御药局库房？这何止是冒险，简直是让她去送死！
“掌事，”沈清弦露出恰到好处的惊恐与为难，声音微颤，“奴婢人微言轻，身份低贱，那御药局乃宫中重地，守卫森严，规矩重重，奴婢……如何能进得去？更遑论查验库中存香？”
秦掌事似乎早已料到她的反应，脸上并无意外，反而从袖中缓缓取出一个物件，摊在掌心。那是一枚小巧的、莹润的象牙腰牌，在昏暗灯光下泛着温润的光泽，上面清晰地阴刻着“长乐宫”三个篆字，周围环绕着繁复的缠枝莲纹，背面似乎还有小小的花押印记。“寻常宫女自然进不得，”她将腰牌递到沈清弦眼前，“但若是奉我之命，持此对牌，代表长乐宫前去办事，则另当别论。”
沈清弦看着那枚腰牌，如同看着一块烧红的烙铁。
“明日申时三刻，”秦掌事的声音冰冷而清晰，带着精密的算计，“御药局会有一批新到的川广药材入库清点。依照旧例，各宫需派员前往，核对本宫份额，并领回部分常用药材。你持此对牌，代我前去。届时，库房内外，人来人往，各宫内侍、宫女、药局吏员混杂，是你唯一能混入其中、伺机行事的机会。”
她将腰牌塞到沈清弦微微发抖的手中，象牙的凉意瞬间穿透肌肤。“你嗅觉异于常人，心细，又自称略通药性，是眼下最好的人选。记住你的任务——”她的目光锐利如刀，紧紧锁住沈清弦的眼睛，“只需确认，库中存留的其他龙涎香，是否与现今所用之气味、性状有异！切勿多事，不可逗留，更不可留下任何痕迹！看一眼，闻一下，确认即可。若被人察觉，被人拿住……”她的话没有说完，但那未尽之言中的森然杀意，已如冰水般将沈清弦浇透，“你我皆死无葬身之地，还会连累整个长乐宫！”
沈清弦握着那枚小小的、却重逾千钧的象牙腰牌，手心瞬间被冷汗浸透，冰凉滑腻。她明白了，彻底明白了。秦掌事果然老谋深算，心狠手辣。她利用了自己对香料的“特长”和目前的“可用”，精心策划了这步险棋。让自己这个看似不起眼的小宫女去冒这天大的风险，无论成败，她秦掌事都稳坐钓鱼台。成了，她手握证据，可除内患，稳固地位；败了，自己就是那个擅自行动、窃取库藏、其心可诛的替死鬼，她大可撇清关系，甚至反咬一口。
这是一场赤裸裸的利用，一场生死豪赌！赌注是她的性命，甚至可能更多。但悲哀的是，她别无选择。拒绝？秦掌事此刻就能以窥探宫闱、心怀不轨之名处置了她。接受？至少还有一线生机，一线揭开真相、为父为苏晚晴讨回公道的可能！
更重要的是，这也是她一直在等待的、深入虎穴、获取最直接证据的唯一途径！秦掌事的算计，与她的目标，在此刻诡异地重合了。
“奴婢……”沈清弦的声音因紧张而干涩，她用力咽了口唾沫，抬眼看着秦掌事，眼中流露出恰如其分的恐惧、挣扎，最终化为一种孤注一掷的决然，“奴婢……遵命！定当竭尽全力，不负掌事所托！”
“很好。”秦掌事眼中那丝极淡的满意之色一闪而过，随即又被更深的严肃覆盖，“此事若成，拿到证据，我必在太妃娘娘面前为你请功，脱去你的贱籍，许你一个前程，也未可知。” 她先画了一个饼，随即语气陡转，寒意森森，“但若出了半分差池，或你行事不密，走漏风声……后果，你很清楚。你，还有你在乎的一切，都会烟消云散。”
恩威并施，敲打与利诱齐下。沈清弦深深低下头：“奴婢明白。奴婢孤身一人，别无牵挂，唯愿为娘娘、为掌事分忧，以报收留之恩。” 她将自己的姿态放到最低，点明自己“孤身”无牵挂，既是表态，也是隐晦的祈求——我没有家人可作威胁，请务必信我。
秦掌事似乎听懂了这层意思，脸色稍霁，挥了挥手：“去吧。好好准备，明日，只许成功。”
沈清弦紧紧握着那枚象牙腰牌，躬身退出了偏殿。廊下的冷风吹在她汗湿的额发和背脊上，激起一阵战栗。她没有立刻回房，而是走到一处无人的角落，背靠冰冷的墙壁，深深呼吸了几次，才勉强压下胸腔里翻腾的惊悸与寒意。
回到住处，同屋的宫女们已有些睡下，有些还在低声闲聊。沈清弦如常洗漱，躺在硬板床上，闭着眼，却毫无睡意。黑暗将她包围，思绪却异常清晰。明日之行，步步杀机。御药局乃龙潭虎穴，王谨副使可能就在其中坐镇，守卫、管事、各宫眼线……无数双眼睛。如何利用那短暂的混乱？如何避开守卫视线接近存放龙涎香的区域？如何取样？如何脱身？一旦被察觉，该如何应对？秦掌事真的会保她吗？不，绝不会，她只会第一时间撇清。
她必须独自面对这一切，并确保万无一失。
她悄悄起身，借着窗外微弱的月光，从贴身的暗袋中取出顾晏之给的那个小小油纸包。里面是珍贵的验药粉末。她小心地用指甲分出大约一半，用另一小块干净的油纸仔细包好，重新藏入贴身的衣袋最深处，确保不会意外掉落。剩下的另一半，依旧妥善藏好。这是她最重要的依仗之一。
然后，她在脑海中反复推演明日的场景。从如何进入御药局，如何与管事交涉，如何观察环境，如何制造或利用机会，如何接近目标，如何快速取样，如何应对盘问，如何安全撤离……每一个细节，每一种可能出现的意外及应对方案，都如同走马灯般在她脑中预演了无数遍。直到天色微明，她才勉强合眼，浅眠了不到一个时辰。
第二天，沈清弦强迫自己如常起身，如常梳洗，如常用过早膳，然后前往绣房。她甚至比平日更沉默，更专注于手中的绣活，飞针走线，一丝不苟。只有她自己知道，掌心的冷汗从未干过，心脏始终悬在喉咙口。
时间在煎熬中缓慢流逝。午后的阳光透过窗棂，在地面上投下长长的光影。申时将近，沈清弦向绣房的管事嬷嬷告假，声音平稳：“嬷嬷，秦掌事吩咐，今日申时需往御药局核对一批药材份例，特命奴婢前去。”
管事嬷嬷验看了她递上的象牙对牌，确认无误，并未多问，只点了点头：“早去早回，莫误了晚间的活计。”
“是。”沈清弦垂首应下，将腰牌仔细系在腰间显眼处。然后，她深吸一口气，仿佛要将所有的恐惧、犹豫都吸入肺中碾碎，挺直脊背，走出了长乐宫的宫门，向着位于皇宫西北隅的御药局走去。
越靠近御药局，空气中弥漫的药草气味便越发浓郁复杂。苦涩的、清香的、辛辣的、甘醇的……各种气味混杂在一起，形成一种独特的、属于宫廷药局的气息。高墙深院，朱门紧闭，门前有带刀侍卫肃立，气象森严。
沈清弦稳了稳心神，走上前，向守门侍卫出示腰牌，说明来意。侍卫验看腰牌，又打量了她几眼，见她穿着长乐宫低等宫女的服饰，年纪虽轻但举止沉稳，不似作伪，便挥手放行，由一名在门房听差的小内侍引她进去。
御药局内部比外面看起来更加广阔。前院是各类处理药材的作坊，传来捣药、碾磨之声，空气中粉尘混合着药香。穿过一道月洞门，才是存放药材的库区。数排高大的库房整齐排列，皆以青砖砌就，厚重木门上挂着大铜锁，窗户高而小，透气之余兼具防盗。
此刻，第三号库房前的空地上已颇为热闹。各宫派来的内侍、宫女约有十余人，捧着清单，排着队，与库房前的几位管事模样的人核对交涉。牛车、挑夫进进出出，搬运着新到的药材箱笼，空气中弥漫着新鲜的泥土气和草药香，人来人往，喧哗却不失秩序。
沈清弦定了定神，混入人群中，找到一位手持簿册、正在大声指挥的清瘦管事，上前福了一福，递上长乐宫的清单和自己的腰牌，声音清晰：“大人，奴婢是长乐宫的宫女，奉秦掌事之命，前来核对本宫药材份例，并领取本月用度。”
那管事接过清单和腰牌，仔细看了看，又抬眼打量了一下沈清弦，点点头，语气还算客气：“长乐宫的？嗯，稍等片刻，待前面永和宫的对完，就叫你。” 他指了指旁边一处稍僻静的屋檐下，“你去那边候着吧，别挡了道。”
“谢大人。”沈清弦依言退到一旁，垂手而立，目光却低垂着，迅速而谨慎地扫视着整个库房区域。库房大门敞开，可以看到里面是高达屋顶的药柜，密密麻麻的抽屉，贴着药名标签。库内光线较暗，点着数盏油灯，有几个小吏模样的人踩着梯子，根据外面管事的唱名声，爬上爬下地取药。而存放名贵香料、细料药品的区域，通常会在库房最深处，有更严格的看管。她必须想办法在不引起怀疑的情况下，靠近那个区域。
等待的时间格外漫长。沈清弦看似安静地站着，实则全身的感官都调动到了极致。她观察着守卫的换班规律，注意着库房内人员的走动路线，计算着从门口到深处可能需要的步数和时间。她注意到，存放贵重药材的区域，似乎有竹帘相隔，门口有个年纪稍长的吏员坐在一张小桌后，负责登记，不时有拿着特殊对牌的人进出，想来是领取如人参、鹿茸、珍珠等物。
龙涎香，必定也在其中。
心脏在胸腔里沉重地跳动，手心里一片湿滑。她暗自调整呼吸，默默背诵着预先想好的说辞和应变策略。
终于，轮到她了。那管事叫了她的名字：“长乐宫的，云舒！”
“奴婢在。”沈清弦连忙上前。
管事将一张新的、勾画过的清单和她的腰牌还给她，又递过一张取药的单子：“这是你们长乐宫这个月的常例药材，去那边二号口，找李司药领取。” 他指了指库房侧面一个较小的出口，那里也排着两三个人。
沈清弦接过，道了谢，走向二号口。她必须在这里争取时间，并且制造进入主库区的机会。