变故发生在傍晚时分。夕阳的余晖将长乐宫的琉璃瓦染成一片暖金色，廊下的阴影逐渐拉长。沈清弦正准备与同屋宫女一同去用晚膳，却被一个面生的小宫女叫住了。
“沈清弦，秦掌事唤你即刻去偏殿见她。”
沈清弦的心猛地一跳！来了！是福是祸？
她稳住心神，低声应“是”，跟在小宫女身后，穿过一道道回廊，来到秦掌事处理宫务的偏殿。殿内已点了灯，秦掌事独自坐在紫檀木书案之后，正执笔写着什么。昏黄的灯光映着她严肃的侧脸，明明灭灭。
“奴婢沈清弦，给掌事请安。” 沈清弦规规矩矩行礼。
秦掌事没有抬头，写完最后几个字，搁下笔，才缓缓抬起眼。她的目光在沈清弦脸上停留片刻，那目光比白日里更加深沉，带着一丝不易察觉的疲惫，以及某种下定决心的锐利。
“起来吧。”秦掌事的声音比白日里更缓，却也更重，“你白日所说，关于香药安神之事，可是实情？你果真能辨香药一二？”
沈清弦心中狂跳，强自压下几乎要冲口而出的激动，维持着恭谨的姿态，斩钉截铁道：“奴婢不敢欺瞒掌事！幼时所见所闻，虽时隔多年，但于香料一道，确比寻常人多些模糊印象。只是……皆是粗浅皮毛，难登大雅之堂。”
“嗯。”秦掌事轻轻应了一声，指尖无意识地点着桌面，发出轻微的“笃笃”声。殿内安静下来，只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
片刻，秦掌事才再次开口，声音压得更低，仿佛怕被窗外风吹去：“娘娘今日用了御药局新进的安神香，方子是王院判新拟的，用了最上等的料。可是……娘娘熏了不过半个时辰，便说心头更觉烦恶，连那香味也闻着有些‘冲鼻’，并未能安神，反而更添不适。太医院那边也觉蹊跷，查验了方子与药材，皆说无误。”
她顿了顿，目光紧紧锁住沈清弦：“御药局那边，自是咬定他们的香绝无问题，皆是按方精制。可娘娘凤体不适，也是实情。此事颇为棘手。”
沈清弦屏息静听，心中已是惊涛骇浪。果然！御药局的香有问题！至少，是不完全适合此刻太妃的体质！秦掌事此言，已是透露出对御药局所供香料的疑虑！
“你既略通此道，又有一片为主之心，”秦掌事的声音将沈清弦的注意力拉回，“眼下有一事，或可让你一试。只是，需格外谨慎，绝不可外泄分毫。”
“请掌事吩咐！奴婢定当尽心竭力，万死不辞！”沈清弦毫不犹豫地表态。
秦掌事对她的反应似乎还算满意，微微颔首：“你随我去一趟小库房。那里有御药局近日送来的几味香料样本，本是备着查验、对比所用。你且去看看，凭你‘幼时’所学的‘粗浅见识’，能否看出些什么不同寻常之处。记住——”她的语气骤然转厉，“只许看，不许碰！更不许嗅闻过甚！看出什么，想到什么，只可对我一人言说，若有半句泄露，你知道后果。”
“是！奴婢明白！奴婢只看，绝不多事，绝不外传！”沈清弦的心几乎要跃出胸腔，巨大的机会伴随着极致的风险，让她浑身的血液都加速奔流。成了！她成功在秦掌事心中种下了疑虑的种子，并且获得了这千载难逢的探查机会！
跟着秦掌事走出偏殿，天色已完全暗了下来。宫灯次第亮起，在青石路上投下摇曳的光影。长乐宫的小库房位于宫殿西侧一处僻静角落，平日里少有人至。秦掌事取出钥匙，打开沉重的铜锁，推门而入。
一股混合着药材、香料、以及陈旧木器的复杂气息扑面而来。库房不大，但架阁整齐，分门别类存放着一些不常用却又不可或缺的物资。秦掌事径直走到靠里的一排紫檀木多宝格前，用另一把较小的钥匙打开其中一格，取出几个巴掌大小、形制统一的锦盒。
锦盒皆是黑底描金，盖子上贴着小小的签纸，写明内盛何物。秦掌事将锦盒一一放在屋中唯一的方桌上，打开顶盖。
“便是这些。沉香、檀香、龙涎香，还有少许安息香与乳香，都是御药局此次配制新安神香所用的原料样本，皆是最上等的品相。你看看吧，仔细些。”秦掌事退开半步，站在桌旁，目光如鹰隼般注视着沈清弦的每一个动作，每一丝表情。
沈清弦强抑住指尖的微颤，深吸一口库房内清冷的空气，上前一步。灯火下，锦盒内的香料呈现出各自特有的色泽与形态。她知道，自己必须拿出十二万分的小心与专注，不仅要看出问题，更要把握好“看出问题”的分寸与方式。
她首先拿起那块标注为“沉香”的锦盒。盒内是一块深褐色、油润发亮的香木，纹理清晰，入手颇有分量。她并未凑近鼻端深嗅——秦掌事说了“不许嗅闻过甚”，她需严格遵守。只是就着灯光，仔细查看其色泽、油线、质地，又用指尖（隔着衣袖）极轻地触了触表面。气味醇厚沉静，隐隐透出，是上好的沉水香，并无不妥。她轻轻放下，对秦掌事微微摇头，表示未见异常。
接着是“檀香”。色泽淡黄，木质细腻，香气温和，亦是佳品。
当她伸手拿起那个标注着“龙涎香”的锦盒时，心脏骤然紧缩！就是此物！刘太妃身上那诡异冷香的关键，苏晚晴案中那隐秘线索的指向！锦盒内，是数块大小不一、颜色灰白至浅黑、质地如蜡的块状物，表面凹凸不平，泛着特殊的珍珠般光泽，这便是名贵无比的龙涎香，素有“灰色黄金”之称。
她将锦盒捧近些，借着明亮的灯光，仔细观察。这龙涎香本身品质极高，块体较大，色泽纯正，是难得的佳品。然而，当她的目光扫过其中一块较大的、边缘处色泽略深的香块时，瞳孔几不可察地微微一缩。
那深色区域，并非天然形成的色泽过渡，反而像是……某种细微的附着或沁入？她不动声色，调整了一下锦盒的角度，让灯光从侧面照射。在那略深的表层下，似乎能看到极其微小的、与龙涎香本身蜡状质地略有差异的结晶颗粒，极其细微，若非她刻意寻找，且对香料异常熟悉，绝难察觉。
她不能凑近闻，但如此近的距离，龙涎香那浓烈独特、复杂而持久的气息已然萦绕鼻端。在这浓郁的、带着海洋与岁月沉淀的独特香气之下，沈清弦凭借调香师天赋异禀的、近乎本能的敏锐嗅觉，隐隐捕捉到了一丝极其微弱的、不和谐的酸涩气息，那气息一闪而逝，仿佛错觉。紧接着，在那厚重香气绵长的尾调里，似乎还缠绕着一缕若有若无的、类似于苦杏仁的淡淡异味！这异味淡薄到极致，几乎被龙涎香本身强大而富有层次的气味完全掩盖，如同清水中的一滴墨，瞬间晕开，难以捉摸。
但沈清弦确信自己捕捉到了！这龙涎香……被处理过！或者说，掺杂了东西！那极细微的结晶，那转瞬即逝的酸涩，那苦杏仁般的尾调异样，都在无声地诉说着异常。这绝非天然顶级龙涎香应有的纯粹状态。是炮制过程中加入了别物？还是原料本身就被动了手脚？
她心中惊涛骇浪，面上却不敢露出分毫。轻轻放下龙涎香的锦盒，她又查看了安息香与乳香，皆无异常。问题，果然集中在这最关键的龙涎香上！
“如何？可看出什么不妥？”秦掌事的声音在身后响起，不高，却带着沉重的压力。她一直紧盯着沈清弦的每一个细微动作和表情变化。
沈清弦的心念在瞬间已转了无数个来回。她不能直接说“此香有毒”或“被人做了手脚”，那等于直接指控御药局，她毫无证据，只会引火烧身，甚至可能被反诬构陷。她必须给出一个听起来合理、符合她“略懂皮毛”身份、又能引起秦掌事足够警惕、促使她深入调查的说法。
她缓缓转过身，脸上恰到好处地露出些许困惑、犹豫，以及努力回忆思索的神情，仿佛在斟酌着如何用自己有限的“知识”来描述一个模糊的疑点。
“回掌事的话，”她声音放得很轻，带着不确定，“这些香药，单看品相，确实都是难得的上品。按理说，以此等香材配制的安神香，应是极好的。”
她先肯定，再转折。
“只是……奴婢观这龙涎香，”她指了指那个锦盒，眉头微蹙，“似乎……与奴婢幼时在铺中见过的，有些许不同。奴婢也说不好具体是哪里不同，只是觉得……这香气，似乎过于‘霸道’了些，少了些顶级龙涎香应有的温润醇和。”
她看到秦掌事的眼神微微凝起，知道她在听，便继续斟酌着词语，小心翼翼地说道：“奴婢曾听祖父提过，龙涎香性本温和，能定魂魄，安神思，是极好的和香之材。但……其性终究偏于走窜，若炮制时火候掌握不当，或是……或是原料本身在收集、储存时沾染了某些不妥当的东西，其性可能会变得燥烈。又或者，在配伍时，若与其他香药的比例稍有差池，君臣佐使失了平衡……”
她顿了顿，抬眼看了看秦掌事凝重的面色，声音更低，却更清晰：“娘娘凤体违和，心悸不安，乃是心神不宁、气血虚弱之症。此时最需温和滋养、缓缓图之。若所用香料，性味过于霸道燥烈，恐与娘娘如今‘虚不受补’的体质相冲。非但不能安神定惊，反而可能……扰动气机，适得其反，令娘娘更觉烦恶不适。”
她将疑点引向“药性相冲”和“炮制火候”或“原料储存”这类技术性、可能出偏差的环节，而非直接指向人为“下毒”或“掺假”。这既点出了可能的危害，又将自己置于“略懂皮毛、凭模糊记忆大胆猜测”的位置，进退有据。最后，她还不忘补上一句，以示谦卑与周全：“当然，奴婢所见粗浅，记忆更是久远模糊。御药局的大人们精于此道，经验丰富，所用香药定是千挑万选，严格炮制。或许……是奴婢多虑了，或是娘娘凤体另有不适，与香料无关也未可知。”
以退为进，更显所言并非妄断，而是出于谨慎的提醒。
秦掌事听完，久久不语。她目光沉沉地落在那个装着龙涎香的锦盒上，眼神变幻不定，有疑虑，有深思，还有一丝难以察觉的阴霾。沈清弦的话，无疑印证了她心中的某些猜测，甚至可能点破了她未曾想通的关窍。太妃闻香后更觉不适，若真是香料“性味霸道”、“与体质相冲”，倒比“香有问题”更容易被御药局推诿，却也更加隐蔽和棘手。
殿内一片寂静，只有灯火偶尔的噼啪声。空气仿佛凝固了，沈清弦能听到自己血液流动的声音，能感觉到秦掌事审视的目光在自己身上反复刮过。
良久，秦掌事终于缓缓吐出一口气，挥了挥手，声音带着一丝疲惫，却依旧严厉：“好了。你的话，我记下了。此事关系重大，不可再对第二人提起。今日你所见所闻，出了这门，便忘了吧。”
“是，奴婢明白。今日只是随掌事查看绣品用线，其余一概不知。”沈清弦立刻躬身应道，姿态恭顺无比。
秦掌事深深看了她一眼，那目光复杂难明，最终化为一声几不可闻的叹息：“你且退下吧。用心当差，莫要多思多想。”
“奴婢告退。”沈清弦行了一礼，低着头，小心翼翼地退出了小库房，并轻轻带上了房门。
直到走出那僻静的院落，走到有巡夜宦官经过的廊下，沈清弦才发觉，自己的后背衣衫，已然被冷汗浸湿，紧贴着肌肤，带来一阵凉意。夜风吹过，她不由得打了个寒颤。
抬头望去，深宫夜色如墨，星辰寥落。长乐宫的殿宇飞檐，在夜色中勾勒出沉默而威严的轮廓。手中的灯火只能照亮脚下方寸之地，前路依旧昏暗不明。
但，第一步，终究是成功了！她成功地将怀疑的种子，深深埋进了秦掌事的心中！并且，她几乎可以确认，御药局送来的这批龙涎香，绝对有问题！那绝非简单的炮制不当或储存不慎，那细微的异样气息和性状，极有可能指向某种刻意的添加或处理！
香，已为引。她以身为饵，以绣为媒，以言为剑，终于在这铁桶一般的深宫高墙内，撬开了一道缝隙。
接下来，秦掌事会如何做？她会将这疑虑禀报刘太妃吗？以刘太妃多疑的性子，会作何反应？她会暗中调查御药局吗？会去查这批龙涎香的来源、炮制过程、经手之人吗？无论她选择哪条路，都必然会在看似平静的御药局与长乐宫之间，激起波澜。
而这波澜，或许就能为她，也为不知在宫中何处艰难查案的顾晏之，打开一条通往真相的、更为直接的缺口！
风暴，已在酝酿。而她，这个微不足道的小小绣娘，已然置身于风暴将起的中心。
沈清弦握紧了冰冷的指尖，望向那浓得化不开的夜色，眼中闪烁着微弱却坚定的光芒。路还很长，很险，但至少，她已不再是盲目摸索。香踪已现，只待顺藤摸瓜，揭开那隐藏在华美宫廷深处的、狰狞的真相。