发现刘太妃身上那诡异的异香后，沈清弦如同在黑暗中摸索的人突然看到了一线微光，但这微光却来自一条更加危险的路径。那香气似有若无，冷冽中透着一丝甜腻，仿佛冬日冻土下挣扎生长的毒蕈，令人本能地感到不安。她不敢有丝毫大意，将所有的震惊和猜测死死压在心底，指甲深深掐进掌心，用疼痛维持着表面的平静。她依旧是那个安分守己、略显笨拙的绣娘云舒，低眉顺眼，沉默寡言，仿佛对周遭的一切都懵懂无知。
沈清弦开始更加留意长乐宫中与“香”有关的一切细节。她借着送绣品、取丝线的机会，在各处殿阁间小心走动，观察、聆听、嗅闻。
她发现，长乐宫正殿熏燃的檀香并无问题，是上好的琼州沉香，气味醇厚端庄，与宫中其他主位娘娘所用无异。但刘太妃的寝殿和内室，似乎另有专用的香品。那些香品由秦掌事亲自调配管理，盛装在精致的珐琅盒或玉罐中，锁在太妃寝殿旁的一间小配房里。就连近身侍奉的大宫女春禾和秋月，也只有在秦掌事的指点下，才能在特定时辰取用定量的香粉，至于如何配伍、如何焚熏，她们一概不知。
沈清弦曾有一次在清晨打扫回廊时，看见秦掌事从配房出来，手中捧着一个小小的紫铜香炉，炉口轻烟袅袅，飘散出的正是那种熟悉的冷香。秦掌事神色肃穆，步履匆匆，径直往太妃寝殿去了。那一刻，沈清弦注意到，秦掌事的手指上戴着一枚银质的指套，似是防止直接触碰香粉。
而太妃身上那奇异的冷香，似乎并非时时都有。沈清弦经过多日观察，隐约摸到了一些规律：通常在午后小憩后，太妃从寝殿出来时，那香气最为明显，仿佛刚刚浸染过一般；晚间礼佛前，香气也会重新变得清晰；而到了深夜或清晨，则几乎闻不到。这香，仿佛有生命一般，随着太妃的起居节奏起伏隐现。
这更让沈清弦确信，那香绝非寻常之物，其使用有特定的规律和目的——或许是为了安神，或许是为了别的什么不可告人的用处。
她曾试图寻找机会接近那间配房，或是太妃的寝殿。但那里日夜有宫女轮流值守，秦掌事更是将钥匙随身携带，看管得极严。她一个低等绣娘，负责的不过是些边角活计，根本没有理由和机会靠近那些禁地。
日子在看似平静实则暗流涌动中又过去了几日。沈清弦表面如常，内心却焦灼如焚。线索就在眼前，却如同隔着一层透明的琉璃，看得见，摸不着。这种无力感比在刑部大牢中等死更折磨人。她知道顾晏之将她送进来，绝不会让她一直这样无所事事地等下去。那个男人心思深沉，行事果决，他一定在等待某个时机，或者，在等她主动发现什么、做些什么。
不能再等了。必须想办法打破僵局！
一个秋雨绵绵的午后。天色阴沉，铅灰色的云层低低压着宫墙，细雨如丝，将朱红宫墙、琉璃碧瓦洗出一种冷冽的光泽。长乐宫内，因着天气，众人行事都懒怠了几分。沈清弦被管事宫女派去库房，帮忙整理一些因湿气受潮的旧绸缎——这是最不被待见的活计，沉闷、肮脏，且无甚功劳。
库房位于长乐宫后殿西北角，是一间独立的小屋，平日里少有人至。推开厚重的木门，一股混合着灰尘、霉味和淡淡樟脑气息的空气扑面而来。屋内光线昏暗，只靠一扇高窗透入些许天光。架子上、箱笼里堆满了各种陈年旧物：褪色的宫缎、过时的首饰、破损的瓷器、泛黄的书籍……仿佛长乐宫数十年光阴的沉淀，都堆积在此处，默默蒙尘。
沈清弦挽起袖子，与其他两名宫女一起，将一箱箱绸缎抬出，逐一检视、晾挂、擦拭。灰尘在微弱的光柱中飞舞，潮湿的布料散发出更难闻的气味。同来的两个小宫女抱怨不迭，草草应付，不久便寻了个由头溜出去了，只剩沈清弦一人。
她并不介意。独自一人，反而更自在。
就在整理到最底层一个不起眼的樟木箱时，沈清弦发现箱子里除了些颜色黯淡的零碎绣线，底下似乎还压着什么。她拨开那些纠缠的丝线，手指触到一个硬物。那是一个小巧的锦囊，约莫掌心大小，以暗紫色云纹锦缎缝制，边缘以金线锁边，绣工极为精致，但样式古旧，锦囊本身也已色泽暗淡，边角磨损，落满灰尘，显然被遗忘在此处多年了。
鬼使神差地，沈清弦的心跳漏了一拍。她迅速瞥了一眼门口——无人。雨声淅沥，掩盖了一切细微声响。她飞快地将那锦囊抽出，藏入袖中，然后若无其事地继续整理。
傍晚时分，工作结束。沈清弦抱着几匹已擦拭过、待明日晾晒的绸缎走出库房，雨丝飘在脸上，冰凉。袖中的锦囊，却仿佛一块烙铁，烫着她的肌肤，也烫着她的心。
晚上回到狭窄的住处，同屋的三个宫女因白日劳累，早已洗漱睡下，发出均匀的呼吸声。屋内只余一盏如豆的油灯，在墙角闪烁，将阴影拉得忽长忽短。
沈清弦和衣躺下，耐心等待。直到确信身边人都已睡熟，她才悄悄起身，摸到窗边。窗外雨已停歇，云层散开些许，透出一弯朦胧的下弦月，洒下极淡的银辉。借着这微弱的天光，她背对床铺，小心翼翼地从袖中取出那个锦囊。
锦囊的抽绳已有些脆化，但尚未断裂。她轻轻拉开，里面没有预想中的香料或香丸，只有一小块折叠得方方正正、泛黄脆弱的绢布。
她屏住呼吸，将绢布缓缓展开。
绢布质地细腻，是上好的苏绢，但年深日久，已变得脆弱，边缘有些许碎裂。上面用娟秀的簪花小楷写着几行字，墨迹因岁月而淡褪，但依然可辨：
“雪中春信为引，佐以龙涎醉三分，迷迭一钱，文火慢煎三个时辰，取其清露，可安神定魄，舒缓郁结……然需慎用，龙涎醉性烈，与迷迭相佐，若火候、份量稍有差池，反易致心悸神眩，日久恐生幻象……切记，切记。”
雪中春信！龙涎醉！迷迭！
沈清弦的心脏在那一瞬间几乎停止了跳动，血液仿佛瞬间冲上头顶，又倏然褪去，留下冰冷的战栗。
“雪中春信”——这正是父亲遗留的笔记中，提及苏晚晴可能擅长调制的一种奇香！笔记中语焉不详，只道此香名贵罕见，有特殊效用。
“龙涎醉”——这正是她在刘太妃身上闻到的那诡异冷香中，最难以捉摸、也最令她警惕的关键成分！父亲笔记中曾略略提及，此物并非真正龙涎香，而是一种来自海外的奇异香料，香气冷冽持久，有极强的渗透性，但若使用不当或与某些香料配伍，可能产生意想不到的、甚至有害的作用。
“迷迭香”——这本是寻常的提神醒脑之香，但与“龙涎醉”配伍？笔记中似乎提到过，二者药性颇有相冲之处，若比例不当，调和不善，非但不能安神，反而会扰乱心神，加剧焦躁，长期使用，后果不堪设想！
这残方……是从哪里来的？为何会藏在长乐宫库房的旧物之中？看这锦囊的样式和绢布的陈旧程度，至少是十数年前的东西了。而这上面的笔迹……
沈清弦将绢布凑得更近，仔细辨认。虽然年代久远，墨迹淡褪，但那笔锋的起承转合，那股秀逸中带着一丝不易察觉的锋锐的韵味……竟与她之前在顾晏之书房暗格中发现的、疑似苏晚晴手稿上的字迹，有六七分相似！
一个可怕而清晰的联想，如同惊雷般在她脑中炸开！
这残方，很可能是苏晚晴留下的！她曾与刘太妃有过接触？甚至……她曾为刘太妃调香？这香方，与刘太妃如今使用的诡异冷香，是否存在某种关联？是改良？是变种？还是失败的尝试？
难道苏晚晴所谓的“香杀”，不仅仅是因为她无意中窥破了某个宫廷秘密，更可能是因为她本身……就与这宫廷秘香有着极深的、直接的关联？所以她才会先“被死亡”（或许是为了灭口或控制），后又遭到“真杀害”（因为她可能成为了某些人的障碍或威胁）？
线索如同散落的珠子，被这根突如其来的丝线串联起来，但串成的图案，却更加扑朔迷离，也更加令人心悸。沈清弦感到一阵刺骨的寒意，从脊椎升起，瞬间蔓延四肢百骸。这深宫之中，究竟隐藏着多少秘密？父亲、苏晚晴、刘太妃、顾晏之……还有那些在暗处窥视的眼睛，他们各自扮演着什么角色？
她将绢布小心翼翼按原样折叠好，收回锦囊，贴身藏在内衣最隐秘的口袋里。这可能是至关重要的证据，也是指向真相的钥匙，绝不能有失。
心绪如潮，翻腾难平。沈清弦躺回床上，睁着眼睛，望着头顶模糊的帐顶，毫无睡意。雨后的夜格外寂静，远处隐约传来宫墙上传来的梆子声，更添寂寥。
就在她思绪纷乱之际，窗外忽然传来三声极轻的、富有节奏的叩击声。
笃、笃、笃。
声音轻得如同幻觉，像是夜鸟偶然啄击窗棂，又像是雨滴最后的余韵。
但沈清弦浑身一僵。这不是偶然！这是约定的信号！顾晏之的人！
她的心脏骤然收紧，几乎要跳出胸腔。深深吸了一口气，强迫自己镇定下来，她悄悄起身，披上那件半旧的外衣，赤着脚，踩在冰凉的地面上，蹑手蹑脚地走到窗边。
她侧耳倾听。窗外只有风吹过竹叶的沙沙声，以及远处隐约的虫鸣。
轻轻推开一条缝隙。清冷的夜风带着湿意灌入。窗外夜色浓重如墨，廊下的灯笼早已熄灭，不见半个人影。
但就在窗台边缘，靠近墙壁的阴影里，放着一小卷用黑色油纸仔细包好的东西，不过拇指大小，毫不起眼。
沈清弦迅速伸手取回，冰凉的油纸触感让她指尖一颤。她立刻关好窗，插上插销，背靠着冰冷的墙壁，平复了一下狂乱的心跳。
回到床边，她不敢点灯，只能就着窗外透入的极其微弱的月光，摸索着打开那层油纸。里面是两样东西：一小撮用更薄的半透明蜡纸包裹的淡黄色粉末，以及一张卷成细筒的、指甲盖宽的小纸条。
她先展开纸条。上面只有四个用极细的墨笔写就的小字，力透纸背：
“伺机，验香。”
验香？验什么香？难道是让她验证刘太妃所用的香？
沈清弦的心沉了下去。顾晏之果然知道了！他知道她发现了异香，甚至可能猜到了她的困境。他等不及了，或者外面局势有变，他需要确凿的证据，现在就要！
她看向那撮淡黄色粉末，凑近鼻尖，极其谨慎地嗅了嗅。气味极其清淡，微带苦意，似有若无，她分辨不出具体是什么，但想来应是顾晏之给她准备的、用来辨别特殊香料或药材成分的工具。或许是某种遇特定成分会变色的试剂？
他要她冒险去验证刘太妃的香！这简直是让她去刀尖上行走！如何伺机？秦掌事看管得如同铁桶一般！如何验香？她连香灰都难以接触到！就算侥幸成功，又如何将结果传递出去？
恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕住她的心脏。顾晏之这是在逼她行动，将她推向最危险的边缘。在他眼中，她或许只是一枚有用的棋子，一枚可以冒险、甚至可以牺牲的棋子。
就在这时，同屋睡在对面铺的宫女翻了个身，含糊地嘟囔了一句梦话。沈清弦吓得魂飞魄散，瞬间将油纸和纸条攥紧在手心，屏住呼吸，一动不敢动。
那宫女咂了咂嘴，又沉沉睡去。
沈清弦缓缓松开紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的月牙痕。她迅速将油纸重新包好，连同那撮粉末，塞进床铺下的一块松动砖石后的缝隙里——这是她早就看好的隐秘之处。
重新躺下，她用薄被裹紧自己冰凉的身体，却止不住微微的颤抖。
顾晏之的命令，像一道催命符。验香，是眼下唯一能继续深入调查、获取确凿证据的方法，但也是极其凶险、九死一生的一步。一旦在查验过程中被秦掌事或其他人察觉，等待她的将是比死亡更可怕的下场。
可是，不验呢？她就只能困在这长乐宫中，如同盲人摸象，永远触及不到核心真相。顾晏之不会一直等下去，若她毫无作为，他对她的“庇护”或许也会消失。届时，她将重新坠入万劫不复的深渊。
进退维谷，皆是绝路。
第二天，沈清弦心事重重，面色难免有些苍白，做活时也几次走神，险些被针扎到手。同屋的宫女打趣她是不是昨夜没睡好，她只能勉强笑笑，搪塞过去。
午后，天色依旧阴沉。秦掌事忽然遣人来叫她。
沈清弦心中一紧，整理了一下衣襟，低头跟着来人去了前殿。
秦掌事正在查看一批新送来的衣料，见她来了，放下手中的料子，目光在她脸上停留了一瞬，淡淡道：“脸色怎么这样差？可是身子不适？”
“回掌事，昨夜有些着凉，并无大碍。”沈清弦垂首应答。