铁门在身后沉重地合上，落锁声却并未响起。沈清弦站在阴暗的牢房走廊里，身上不再是肮脏的囚服，而是一套料子普通但洁净的青色布裙，头发简单挽起，脸上刻意修饰得略显憔悴平凡。她手中紧握着那个装着“云舒”身份文牒和几两碎银的锦囊，指尖因用力而泛白，仿佛握着滚烫的烙铁，又似攥着救命稻草。
天光微亮，牢狱中弥漫着潮湿腐朽的气息，混杂着霉味与铁锈味。墙壁上的火把摇曳不定，将人影拉得诡异扭曲。领她出来的不是寻常狱卒，而是昨夜那个穿着灰衣斗篷的矮小身影。此人始终低着头，面容隐在兜帽阴影中，脚步轻得像猫，踏在石板地上几无声息，一言不发，只在前面引路，如同阴间使者。
穿过层层守卫森严的通道，两侧牢笼中偶有窸窣声响，不知是鼠类窜动还是囚犯翻身。奇怪的是，这一路竟未遇到任何盘查。守卫们或背身而立，或垂目不动，仿佛她与领路人是透明的一般。显然，一切早已打点妥当。顾晏之的手段，果然通天。
走出府衙大牢后门，一股凛冽晨风扑面而来，沈清弦不由自主地打了个寒颤。一辆毫不起眼的青篷马车停在僻静的小巷中，拉车的是一匹瘦骨嶙峋的老马，车夫是个戴斗笠的佝偻老者，同样沉默不语。灰衣人拉开车门，没有言语，只做了个简单的手势，示意她上去。
沈清弦深吸一口冰冷的空气，那气息刺得肺腑生疼，却也带着牢狱所没有的、属于外界的清冽。她最后回头望了一眼那吞噬了她数月时光的黑暗牢笼——高墙森严，铁窗如目，心中百感交集，却没有重获自由的喜悦，只有踏入更大漩涡的沉重。她弯腰钻进马车，动作间带着刻意训练出的拘谨，那是属于绣娘云舒的姿态。
车厢狭窄，仅容一人，陈设简单到近乎简陋。一张硬木短榻，一角小几，除此之外别无他物。她刚坐稳，马车便轻轻一动，平稳地驶离了小巷。
车帘低垂，用粗麻布制成，厚实得隔绝了外界光线与声响。沈清弦靠在车壁上，听着车轮辘辘，心脏仍在急促跳动，每一声都在提醒她：她成功了，她走出了死牢。但前方等待她的，是龙潭虎穴般的深宫，是比顾晏之更加莫测的敌人，是比死牢更加精致的囚笼。
马车在京城巷道中穿行，时而转弯，时而停顿，约莫行驶了一炷香的时间，终于停下。灰衣人拉开车门，外面是一处僻静院落的后门，门楣低矮，漆色斑驳，毫不起眼，与京城千百户普通民居毫无二致。
沈清弦下车，跟着灰衣人走进院子。院子不大，但收拾得干净整洁，青砖铺地，角落有一口老井，井沿光滑。正房三间，两侧各有厢房，像个普通民宅。但空气中弥漫着一种刻意的、不自然的安静，连鸟雀声也无，仿佛没有一个活物，连那几株光秃秃的树木都僵立如雕塑。
灰衣人引她走进正房。屋内陈设简单，一床一桌一柜两椅，但所需之物一应俱全。床上铺着素色被褥，桌上摆着粗瓷茶具，墙角甚至还置了一个小小的绣架。一个穿着褐色布裙、面容严肃、约莫四十岁上下的妇人已等在那里，见到她，微微屈膝，动作标准却毫无温度，声音平板无波：
“云舒姑娘，老身姓严，奉主子之命，未来三日，由老身教导姑娘宫中规矩和刺绣基础。”
云舒姑娘……沈清弦心中默念这个新名字，如同戴上一副新的面具。她微微还礼，姿态恭顺：“有劳严嬷嬷。”
灰衣人见交接完成，便无声退了出去，如影子般消失，仿佛从未出现过。
严嬷嬷打量了沈清弦一眼，眼神锐利如刀，从她的发髻扫到鞋尖，带着毫不掩饰的审视：“姑娘既入了这门，过往种种，皆需抛却。从此刻起，你便是江南织造局选送入宫的绣娘云舒，父母早亡，孤身一人，擅苏绣，尤工花卉。可记清了？”
“记清了。”沈清弦低眉顺眼，声音平稳。
“很好。”严嬷嬷语气没有丝毫温度，“三日时间，老身会教你宫中的基本礼仪、称谓、禁忌，以及几种必须掌握的宫廷基础绣法。你需用心学，若有半分差错，后果自负。”
她的语气带着不容置疑的严厉和警告。沈清弦明白，这不仅是学习，更是考验。若她连这关都过不了，举止间露了破绽，恐怕立刻会被“处理”掉，悄无声息地消失在这座院落中。
“是，云舒明白，定当用心学习。”
严嬷嬷不再多言，立刻开始了教导。她先让沈清弦走了几步，看了她的步态，便冷声道：“脚步太重。宫中女子行走，需轻盈平稳，裙裾不摆，环佩不响。从屋角走到门边，再走回来，我不叫停，不得停。”
沈清弦依言而行。起初几步尚可，但严嬷嬷眼光毒辣，稍有偏差便用戒尺轻点她的膝弯或脚踝。不过半个时辰，沈清弦已觉双腿酸软，额角见汗。严嬷嬷却面不改色，只道：“继续。”
礼仪之后是称谓。严嬷嬷口述宫规：见太后、太妃如何行礼，见皇后、妃嫔如何称呼，见皇子、公主如何应答，见各等宫女太监如何相处。条条款款，繁琐苛刻。沈清弦记忆力本就不差，加之生死攸关，更是全神贯注，一一牢记。
午后简单用过一碗粥、两个馒头，严嬷嬷便开始了刺绣教导。她取出几块素绢，几色丝线，先演示了最基本的平针、套针、打籽针，动作流畅精准，显然功底深厚。
“宫中绣品，首重平整光洁，针脚需均匀细密，不可露底，不可起绺。你先从最简单的花瓣开始。”严嬷嬷将针线递给她，目光如炬。
沈清弦接过针线。她出身商贾之家，自幼学琴棋书画，女红却非所长，只略通皮毛。此刻捏着细针，手指微颤。她定了定神，回想严嬷嬷的手法，下针绣去。第一针便歪了，线头打结。严嬷嬷不语，只将那绣品扯掉，重新开始。
如此反复，直到黄昏，沈清弦才勉强绣出一片勉强能看的花瓣轮廓，手指却被针扎了数次，点点殷红染在素绢上，格外刺目。
“今日到此。”严嬷嬷面无表情地收起绣品，“晚膳后，背诵宫规二十条，错一条，加十遍。”
接下来的三天，沈清弦过着近乎封闭的、高度紧张的生活。每日卯时即起，亥时才歇。严嬷嬷是个极其严苛的教师，宫规礼仪要求一丝不苟，行走坐卧、举手投足皆有定式；刺绣虽非沈清弦所长，但她心思玲珑，手指灵巧，又有绘画底子，学起来倒也不算太难，只是强度极大，常常熬到深夜，在昏暗灯光下练习针法，眼睛酸痛不已。
她强迫自己忘记“沈清弦”，忘记曾经的身份，全身心投入“云舒”这个角色——一个父母双亡、孤苦无依、凭一手绣艺入选宫中的平凡绣娘。她将每一条规矩、每一种针法牢牢记在心里，融入肌骨。她知道，这些将是她在宫中保命的根本，一丝疏忽，便是万劫不复。
这期间，顾晏之没有出现。整个小院仿佛与世隔绝，只有严嬷嬷冰冷的声音、戒尺的轻响、针线穿过绢布的细微声响。但沈清弦能感觉到，暗处一定有无数双眼睛在盯着她的一举一动。有时半夜醒来，她会觉得窗外似有人影掠过；有时独自练习时，会觉得背脊发凉，仿佛被暗中审视。这种无形的压力，比严嬷嬷的苛责更令人窒息。
第三天傍晚，严嬷嬷终于结束了最后一次考核。她看着沈清弦完成的一小幅简单的兰草绣品——叶片舒展，脉络依稀，虽谈不上精巧，倒也工整干净。又考校了几条紧要宫规，沈清弦对答如流。严嬷嬷脸上依旧没什么表情，只淡淡道：“勉强及格。明日辰时，会有人来接你入宫。今晚好生歇息，莫要误了时辰。”
说完，便转身离开，留下沈清弦一人在房中。
终于……要来了。沈清弦坐在窗前，看着窗外沉沉的夜色，心中并无轻松，反而更加沉重。宫门一入深似海，从此生死难料。她抚摸着指尖的针茧，那里还残留着细微的刺痛。短短三日，她已学会如何像绣娘一样捏针，如何像宫女一样行走，如何将所有的情绪掩藏在低垂的眼帘下。
夜色渐浓，万籁俱寂。沈清弦和衣躺在硬板床上，却毫无睡意。脑海中反复浮现的是父亲挺直的背影，是母亲的面容，是大火中纷乱的脚步与哭喊，是牢狱中无尽的黑暗与寒冷。而今，她要进入那座天下最华丽的牢笼，为一个可能将她视为棋子、随时弃之如敝履的人卖命。
就在她神思恍惚之际，房门被轻轻敲响。