陆九带来的消息，如同一簇危险的火焰，在沈清弦心中悄然点燃，那火光并不温暖，反而带着灼人的危机感。顾晏之已派人秘密追查孙鬼手，刘太妃宫中老宫女的线索也浮出水面——这意味着外界的调查正在紧锣密鼓地进行，每一刻都可能发生变数。而她，却被困在这阴冷潮湿的方寸之地，无能为力，只能等待命运被人随意摆布。
这种认知像冰冷的藤蔓缠绕着她的心脏，一寸寸收紧。等待是煎熬的，更是被动的。她不能坐以待毙，必须做点什么，不仅要自保，更要主动出击，哪怕只能将命运的缰绳抓住一小段，也要攥在自己手里。
陆九提醒她小心顾晏之，说那人目的不纯。沈清弦何尝不知？与虎谋皮，险象环生。顾晏之那双深邃的眼睛里藏着的，从来都不是简单的善意。但眼下，他是她唯一能接触到的、有能力且有意愿——无论这意愿出于何种目的——追查真相的人。她必须利用这一点，哪怕是与魔鬼做交易，哪怕这交易最终会反噬自身。
但要做交易，得有筹码。她需要一个理由，一个让顾晏之必须保住她、甚至与她合作的理由。这个理由必须远超“替身”或“棋子”的价值，必须让他相信，她的存在对他而言不可或缺。
她思忖良久，终于确定这个理由应当是什么：她“可能”掌握着关于凶手、关于宫廷秘药的、更致命的秘密。她要让顾晏之相信，她不仅是受害者，更是关键的证人，甚至……是能帮他扳倒政敌的利器！只有当她自身的价值与顾晏之的利益深度绑定，她才能真正获得一线生机。
然而，如何传递这个信息？直接说，显得刻意，且无法解释消息来源——她一个深闺女子，如何知晓宫廷秘辛？这反而会引起顾晏之更深的怀疑。她需要创造一个“偶然”的机会，让顾晏之“自己”发现端倪，让他相信这是他在调查中偶然获得的线索，而非她有意提供。
机会，就在这牢狱之中。她需要利用身边有限的资源——那些狱卒。
连日来，她仔细观察过送饭的狱卒。最初那个态度恶劣、动辄辱骂的已被调走，换来的是一个相对沉默、年约二十五六的年轻狱卒。此人面容普通，眼神却透着一种底层人物特有的精明和算计，举止间带着对现状的不甘。有几次，沈清弦瞥见他摩挲着自己破旧衣角上唯一完好的缝线，那是种对更好生活的隐秘渴望。这种人，往往更容易被利益打动，也更容易在不经意间泄露信息。
但她首先需要工具。迷香？毒药？她手无寸铁，这牢房里除了干草、石墙和那个散发着霉味的便桶，几乎一无所有。
沈清弦的目光，最终落在了每日送来的汤药上。这药说是为她“安神”，实则不过是让她保持安静、无力反抗的玩意儿。汤药苦涩，但她自小对气味敏感，加上母亲生前略通医理，她也跟着认过些药材。这几日，她闭目细嗅，能分辨出其中的几味药材：安神定惊的茯神、远志，活血化瘀的丹参、川芎……这些药材本身无毒，但若比例得当，经过特殊处理，未必不能产生一些安神助眠，甚至致幻的效果。尤其是远志，用量稍大，便对心神有显著影响，古籍中曾载其可“安魂魄，定惊悸”，但若过量，则可使人神思恍惚。
一个大胆的计划在她心中逐渐成形。但首先，她需要材料，需要工具。
下一次送药时，沈清弦故意在接过药碗时手一抖，温热的药汁泼了一身，褐色的液体在灰白的囚衣上迅速洇开。在狱卒骂骂咧咧地收拾碎片时，她怯生生地抬起苍白的脸，请求能否给点清水擦拭，声音细若游丝：“官爷，这药汁黏腻，实在难受……”说话间，她“无意”中抬袖擦拭脸颊，露出了腕上一只成色普通却打磨光滑的银镯子——这是她入狱时身上唯一未被搜走的饰物，许是看着不值什么钱，才得以保留。
年轻狱卒的目光在那银镯上停留了一瞬，眼中闪过一丝迟疑的贪婪。他四下张望，犹豫了一下，还是粗声粗气道：“等着！”不多时，竟真的端来半盆清水。
沈清弦千恩万谢，接过布巾，背对着狱卒，状似擦拭药渍，实则全身感官都调动起来。她的手指在潮湿的墙角缓慢移动，指甲悄悄用力，从砖石缝隙中刮下一点点灰白色的粉末——牢房阴湿，墙角常有硝石析出，这是她多日观察所得。她动作极快，将这点微末的粉末藏在指缝，趁转身换洗布巾的瞬间，极隐蔽地弹入水盆中。粉末遇水即溶，混在浑浊的药渍里，毫无痕迹。
这只是第一步。接下来几天，她每次喝药都只饮大半，留下碗底少许，趁狱卒不注意或转身时，迅速将残药倾倒在墙角一处较为干燥的砖缝边。那处位置隐蔽，且因靠近墙壁上方一道细微的裂缝，有微弱的气流，能加速液体蒸发。她又以“药苦难以下咽”为由，向狱卒多讨要了一点清水。那狱卒起初不耐，但见她腕上银镯仍在，又一副弱不禁风的样子，倒也未多加为难。
于是，沈清弦开始了她极为艰难的“实验”。她用破碗的碎片小心翼翼地刮下墙角更多的硝石结晶，混合着每日藏下的少许药汁和清水，在阴暗的光线下，用手指反复搅拌、研磨、静置、再收集析出的细微结晶。这是一个需要极大耐心和精细操作的过程，稍有不慎就会前功尽弃，或被察觉。她必须时刻警惕狱卒的巡视，常在深夜就着极其微弱的光线操作，几日下来，眼睛酸涩不已，指尖也被粗糙的砖石和碎片磨破。
但皇天不负有心人。经过反复尝试，她竟真的提炼出一点点极其细微的、带着苦涩药味的淡黄色结晶粉末！量极少，藏在指甲缝里几乎看不见，但她用手指蘸取少许尝了尝，舌尖传来熟悉的苦味和一丝轻微的麻痹感——成了！这东西药性定然微弱，但若使用得当，或许能影响人的心神，至少，能制造出她想要的“效果”。
与此同时，她开始有意识地与那年轻狱卒套近乎。她改变了策略，不再是一副哀莫大于心死、沉默寡言的样子，而是偶尔在狱卒送饭时，流露出对自身处境的“恐惧”和对“外面消息”的“好奇”。她不再急切地申辩冤屈，反而表现出一种认命般的“迷茫”和“困惑”，仿佛一个被巨大变故击垮、不知所措的弱女子。
“官爷，今日……外面可有什么新鲜事吗？这牢里整日无声无息的，闷得慌，心里也发空。”一次送晚饭时，她捧着粗糙的陶碗，状似无意地低声问道，眼神空洞地望着墙壁。
狱卒起初不理她，放下食盒就要走。沈清弦也不纠缠，只是轻轻叹了口气，那叹息声在寂静的牢房里显得格外幽长。过了两日，她又会在狱卒收拾碗筷时，“不小心”将半块硬饼碰落在地，然后惊慌失措地捡起，用袖口擦拭，喃喃道：“糟蹋粮食了……” 或是当狱卒与同伴在走廊尽头低声闲聊时，她蜷缩在靠近栅栏的地方，看似发呆，实则竖耳倾听，偶尔在他们聊到某位大人物的逸事时，眼中流露出些许“好奇”的光芒。
渐渐地，那年轻狱卒似乎放松了一丝警惕。他依旧沉默寡言，但放下食盒的动作不再那么粗暴，偶尔，沈清弦能感觉到他打量自己的目光，那目光里有审视，有好奇，或许还有一丝不易察觉的同情——对一个美丽柔弱却身陷囹圄女子的同情。沈清弦还发现，这狱卒似乎对朝堂动向有些模糊的了解，喜欢在同伴面前卖弄自己听来的“内幕消息”，尽管那些消息多半是道听途说、以讹传讹。
真正的机会，在一个阴沉的傍晚降临。那日天色暗得早，牢房里更是昏暗如夜。年轻狱卒来送饭时，脸色有些异样，眉头微锁，眼神飘忽，放下食盒时甚至碰响了栅栏，这在平日注重安静的他身上很不寻常。沈清弦敏锐地察觉到，今天牢房外的走廊里，脚步声似乎比往日频繁些，隐约还能听到远处传来压抑的喝令声，整个牢狱的气氛都透着一股莫名的紧张。
她心中一动，决定就在今晚冒险一试。机不可失，那种弥漫在空气中的紧张感，或许能成为她计划最好的催化剂。
她将提炼出的那点微末药粉，小心翼翼藏在右手食指的指甲缝里。在狱卒放下食盒，转身欲走的那一刹那，沈清弦突然发出一声低低的、压抑的惊呼，身体晃了晃，伸手扶住冰冷的墙壁，脸色在昏暗的光线下显得惨白如纸，额头甚至渗出了细密的冷汗——这倒不全是伪装，连日的紧张、匮乏的饮食和持续的谋划，早已让她的身体濒临极限。
“怎么了？”狱卒下意识回头，眉头皱得更紧。