顾晏之离开后，囚室再次陷入令人窒息的寂静，那是一种连自己的呼吸声都被放大成雷鸣的寂静。沈清弦蜷缩在冰冷的硬板床上，薄薄的囚衣无法抵御从石墙深处渗出的寒意，她抱紧双臂，却止不住从心底蔓延开的战栗。心跳依旧急促，像被困在笼中的鸟，疯狂撞击着胸腔，每一次搏动都牵扯着尚未痊愈的伤口，带来细密而尖锐的痛楚。
脑海中反复回放着刚才与顾晏之的每一句对话、他的每一个眼神和细微的表情。他背光而立时脸上晦暗不明的阴影，他修长手指摩挲玉佩的缓慢节奏，他提到“规矩”时唇角那一丝几不可察的弧度。每一个细节都被拆解、分析、重组，试图从那片深不见底的幽潭中窥见一丝真实意图。
他最后那句“妄议宫闱，揣测贵妃，是何等大罪”，如同淬冰的匕首，精准地悬在她的头顶，寒气直透骨髓。他果然已经将线索与宫廷，甚至可能与刘太妃联系起来了！这个认知让她既恐惧又生出一丝扭曲的希望。恐惧的是，这意味着她已经半只脚踏入了真正的龙潭虎穴；希望的是，这说明他的调查方向是对的，也说明他早已洞察此案背后的水有多深，那么他或许……真的在寻求真相？
他是在警告她不要插手，还是在试探她知道多少？他的态度依旧暧昧如雾，看似维护，实则疏离；看似问罪，却又留有余地。但至少，他没有因为她提及“怪异香气”而立刻发作，反而似乎……将其听进去了？那一刻他眼神的细微变化，她确信自己没有看错。
这是一线生机，也是更大的危险。一旦顾晏之真的顺着这条线查下去，牵扯出宫廷秘药、陈年旧事，甚至可能动摇某些盘根错节的利益，必然掀起滔天巨浪。到那时候，她这个身份敏感、知晓内情的“棋子”，是会被当作关键证人保护起来，还是会被当作必须彻底清除的隐患？答案几乎不言而喻。
前途未卜，吉凶难料，脚下是万丈深渊，后退是铜墙铁壁。沈清弦闭上眼，深深吸了一口气，潮湿的霉味混杂着稻草腐朽的气息涌入肺腑。但她的眼神却逐渐变得清明而锐利。既然无路可退，不如主动将水搅浑，或许还能在混乱中寻得一线生机。她本就是已“死”过一次的人，这条命是捡来的，还有什么可输？
接下来的几天，风平浪静得诡异。狭小的囚室仿佛被遗忘在世界角落，只有那扇高高在上的小窗，透进昼夜交替的天光，提醒着时间的流逝。狱卒每日按时送来饭食，出乎意料地并未苛待，两菜一汤，虽不算丰盛，却也干净清爽，甚至还有一盅据说是“上头吩咐”必须看着她喝完的汤药。药味苦涩，但入口后胸腹间的滞痛确实有所缓解。顾晏之没有再出现，也没有任何来自外界的消息传入。这种刻意营造的平静，反而让沈清弦更加不安，仿佛置身于暴风雨眼中心，越是宁静，越能感受到四周正在积聚、压缩、即将爆发的毁灭性能量。
她强迫自己冷静下来，利用这难得（或者说被迫）的“安宁”时间，倚在冰冷的墙边，在脑海中一遍又一遍地梳理所有已知的线索，像梳理一团乱麻，试图找出那个隐秘的线头。
苏晚晴“死而复生”——这是所有诡谲的开端。一个早已被认定死亡、甚至可能已下葬的相府千金，如何能改头换面，这其中必然经历了难以想象的曲折。最有可能的，便是与“梦陀罗”这类能致人假死、或篡改记忆的宫廷秘药有关。目的是什么？是苏晚晴自己想要假死脱身，逃离某种命运？还是被人所迫，成为某种秘密实验的牺牲品？或者，这根本就是一场精心策划的、针对苏相旧部或更深层势力的阴谋开端？
苏晚晴被“香杀”——凶手使用了“梦陀罗”或其相关药物，制造了被簪子刺死的假象。这说明凶手不仅心思缜密，手法老道，而且能接触到宫廷秘药，身份地位必然不凡。同时，凶手极其熟悉苏晚晴的弱点，或许是知道她对某种香气有特殊反应（比如依赖、过敏，或是能诱发某种状态），才能如此精准地设局。这熟悉，绝非一朝一夕。
嫁祸于她——凶手选择了她的簪子。这绝非偶然。要么，是知道她与苏晚晴容貌高度相似，可以轻易混淆视听，扰乱调查方向；要么，是知道她“沈清弦”的真实身份，想借此一石二鸟，既除掉苏晚晴，又将沈家可能遗留的隐患彻底抹杀；甚至，两者皆有。这让她不寒而栗，自己在凶手眼中，恐怕早已不是一个偶然卷入的孤女，而是一个必须被清除的、与旧事相连的符号。
幕后黑手——种种迹象，矛头直指深宫。刘太妃的身影在其中若隐若现。目的可能是灭口（苏晚晴知道了不该知道的秘密？）、可能是党争（针对已故苏相的余威、旧部，或是与苏相有牵连的朝中势力，甚至可能是针对正在调查此案的顾晏之？）、或者，是更庞大、更复杂、酝酿多年的宫廷阴谋的一环。自己与沈家，是否也在这个阴谋的棋盘上，曾是无足轻重、却被意外保留的棋子？
顾晏之的态度——这是最大的变数。他似乎在追查真相，但动机成谜。是为旧情？他与苏晚晴，到底有何过往？是为权力？借此案打击政敌，巩固自身？还是为了自身安危？他已察觉此案背后的凶险，不得不查以自保？他对自己的种种“维护”——相对较好的囚禁条件、及时的救治、未曾用刑——究竟是出于对“可能证人”的保护，还是对“重要棋子”的控制，抑或，是别的什么她尚未参透的原因？
所有这些线索，千头万绪，最终都指向那个权力斗争的核心——金碧辉煌却又吞噬一切的紫禁城。那个她只在说书人口中、在市井传闻里听过的遥远所在，此刻却仿佛一张无形的巨网，早已将她笼罩其中，蛛丝粘腻，步步杀机。
她需要更多的信息！关于“梦陀罗”的具体药性、流传途径；关于“孙鬼手”其人，他当年为何离开宫廷，如今是死是活，身在何处；关于刘太妃与苏晚晴之间究竟有无直接关联，与早已败落的沈家又有什么不为人知的纠葛！
可是，身陷囹圄，插翅难飞，如何能得到这些深埋于宫廷秘辛、江湖传闻中的信息？无力感如潮水般涌来，几乎要将她淹没。
就在沈清弦一筹莫展，思绪纷乱如麻之际，转机再次以她最意想不到、却也最期待的方式出现。
这天深夜，万籁俱寂，连狱卒巡逻的脚步声都早已远去。沈清弦在浅眠中辗转，伤口隐隐作痛，梦境光怪陆离。忽然，那阵极其轻微的、几乎融入风声的窸窣声，再次清晰地在头顶响起。她瞬间惊醒，心脏狂跳，猛地抬头望去。
只见那扇小窗外，陆九熟悉的脸庞再次出现！清冷的月光勾勒出他紧绷的下颌线条，这一次，他的脸色比上次更加凝重，眉头紧锁，甚至一向沉稳的眼中也透出一丝难以掩饰的焦急。
“清弦！”他压低了声音，语速快而清晰，显然时间紧迫，“听我说！顾晏之那边有动静了！我的人发现，他今日派了最得力的两名心腹，乔装打扮，秘密出城，马匹和行装都做了伪装，方向似乎是往西郊而去！结合之前提供的‘孙鬼手’线索，我怀疑……他很可能查到了什么，这是直奔孙鬼手可能的藏身地去了！”
沈清弦的心猛地一沉，随即又剧烈跳动起来。顾晏之的动作比她预想的还要快！此人果然手段通天，在这么短的时间内，竟已摸到了关键人物的踪迹。这是好事，意味着调查在推进；但也危险，意味着风暴的中心正在加速形成，而她被隔绝在这牢笼之中，对局势的演变几乎一无所知。
“另外，”陆九的声音压得更低，几乎成了气音，身体又贴近窗口几分，确保每一个字都能清晰地传入沈清弦耳中，“我费了九牛二虎之力，从一个在宫中采买处有门路的老关系那里，查到另一个消息，不知是福是祸！”他顿了顿，似乎在下定决心说出这个惊人的信息，“刘太妃所居的永寿宫里，就在大约一个月前，曾秘密处置了一个伺候香料的老宫女，对外只说急病暴毙，匆匆拉出宫化了。原因讳莫如深。而那个老宫女……”陆九的目光紧紧锁住沈清弦，“据说，早年曾在已故苏相府上当过差，是专管小姐闺阁香料的！”
什么？！
沈清弦如遭雷击，浑身血液仿佛瞬间凝固，又猛地冲上头顶，耳中嗡嗡作响。刘太妃宫中的老宫女！曾在苏相府当差！擅用香料！在苏晚晴出事前后被秘密处置！