沈清弦是在一阵刺骨的、仿佛能冻结骨髓的寒冷和浓重得化不开的霉烂腐朽气味中，挣扎着恢复意识的。

她费力地睁开沉重的眼皮，视野所及，是一片纯粹、黏稠、令人窒息的黑暗。这不是夜晚的暗，而是彻底剥夺了所有光线的、如同实质般的黑，浓得几乎能伸手触摸。身下，是粗糙扎人、又湿冷黏腻的稻草，浸透了不知名的污秽水渍，紧贴着她单薄的衣衫，将寒意源源不断地渗入肌肤。空气中弥漫着一股复杂的、令人作呕的气息——陈年血污的腥锈、排泄物的恶臭、伤口溃烂的脓腥，以及一种更深层的、属于无数绝望灵魂在此凋零后留下的、无形的腐朽味道。耳畔，远处隐约传来铁链拖过石地的刺耳刮擦声，某个方向飘来压抑的、时断时续的、分不清是呻吟还是呜咽的声响，更远处，似乎还有狱卒粗哑的呵斥和鞭子破风的厉响。

这里……是哪里？

混沌的思维艰难地开始运转，随即，记忆的闸门轰然洞开，冰冷而残酷的画面如同决堤的洪水，咆哮着冲入她的脑海——

画舫之上，灯火辉煌，衣香鬓影，苏晚晴那看似亲热实则淬毒的微笑，那突如其来的、尖锐刺耳的指控！“她就是三年前沈家余孽！” 然后，是顾晏之看似维护、实则将她推向更危险境地的冰冷话语，眼前骤然降临的无边黑暗，女眷们凄厉惊恐的尖叫，重新恢复光明时，胸口插着她那支碧玉簪、倒在血泊中已无声息的苏晚晴，四面八方射来的、如同利箭般充满憎恨与恐惧的目光，以及……顾晏之最后看向她的那一眼。那一眼，深不见底，冰冷彻骨，没有丝毫温度，只有她无法理解的、沉重的决绝，以及一丝……她当时未能立刻读懂、此刻回想却令她心脏骤缩的复杂情绪。

大牢！是府衙的死牢！

认知如同冰锥，狠狠刺穿了她最后的侥幸。她真的被当成了杀害苏晚晴的凶手，被投入了这暗无天日、有进无出的死牢！

巨大的恐惧，混合着滔天的冤屈和一种被整个世界背叛的冰冷绝望，瞬间攫住了她的心脏，让她几乎无法呼吸。她猛地从潮湿的草堆上坐起身，胸腔里堵着一团灼热的气，想要放声呐喊，想要向这无尽的黑暗嘶吼出自己的清白，可喉咙却像是被一只无形的手死死扼住，除了几声破碎沙哑的“嗬嗬”气音，竟发不出任何像样的声音。只有滚烫的眼泪，失去了控制，汹涌地夺眶而出，顺着冰冷的脸颊滑落，一滴一滴，浸湿了胸前早已污秽不堪的衣襟，带来一丝微弱的、属于活人的温热触感，随即更快地被周围的寒意吞噬。

为什么？为什么会这样？！

她在心底疯狂地嘶喊。她什么都没有做！从始至终，她只是被动地承受着一切！是有人陷害她！是谁？苏晚晴用如此惨烈的方式自导自演？这不可能，那簪子刺入的位置，那瞬间涌出的大量鲜血，做不得假，她付出了生命的代价。是那个神出鬼没、意图不明的墨先生？是顾晏之在朝堂上的其他政敌，想用这种方式打击他？还是……一个让她浑身战栗的念头浮起——是顾晏之本人？为了某种她无法窥探的、更为宏大也更为冷酷的目的，亲手策划了这一切，而她，这个身份卑微、来历“恰好”的替身，就是被他选中的、用来达成目的的完美祭品和替罪羊？

无数个疑问，带着尖锐的倒刺，在她混乱的脑海中疯狂旋转、碰撞，却找不到任何一个可以依托的答案，只留下更多鲜血淋漓的伤口。她只知道一个冰冷的事实：她落入了一个精心编织的、万劫不复的死局之中。杀害当朝已故宰相千金、现任枢密副使顾晏之“心爱之人”的罪名，如同泰山压顶，足以将她，甚至任何一个被卷进来的人，碾得粉身碎骨，死无葬身之地！不会有人听她的辩解，不会有人在乎真相。在那些高高在上的权贵眼中，她这样一个来历不明、身份低微、却又恰好与“沈家余孽”扯上关系的替身，简直是老天爷送到他们面前的最合适不过的替罪羊。用她的血，既能“告慰”苏晚晴的“在天之灵”，又能迅速平息事端，维护各方“体面”。

寒冷，从身下的石地、周围的墙壁、乃至呼吸的空气中无孔不入地侵袭，带走她体内仅存的热量。饥饿感如同小兽，开始啃噬她的胃腹。而比寒冷和饥饿更可怕的，是那无边无际、浓稠如墨的恐惧与绝望。它们像是无数只从黑暗中伸出的、冰冷滑腻的手，紧紧扼住了她的喉咙，缠绕着她的四肢，将她向更深的黑暗深渊拖拽。她蜷缩在牢房最潮湿阴冷的角落，背靠着冰冷刺骨的墙壁，双臂紧紧抱住自己，却依旧无法抑制身体本能的、剧烈的颤抖。她能清晰地感觉到，生命的热度和力气，正随着这无望的黑暗与寒冷，一点点从体内流失，仿佛一盏油尽灯枯的残灯，在寒风中飘摇欲熄。

时间在这里失去了意义。不知过了多久，也许是一天，也许是漫长如年的几个时辰，牢房外终于传来了与死寂不同的声响——沉重而拖沓的脚步声，铁钥匙互相碰撞的哗啦声，以及锁头被打开的、令人牙酸的金属摩擦声。

“嘎吱——”

厚重的牢门被推开一道缝隙，一道昏黄、微弱、跳跃不定的光线，如同苟延残喘的病人的呼吸般透了进来，勉强驱散门口一小片区域的黑暗，却让更深处显得愈发幽深。一个身材粗壮、满脸横肉的狱卒，提着一盏昏暗的油纸灯笼，将一只破口的粗陶碗和一个黑乎乎、硬得像是石头的窝头，粗暴地扔在牢门内的地上。碗里是近乎清水的稀粥，表面漂浮着几片可疑的菜叶，散发着隐隐的馊味。

“吃饭了！死囚！”狱卒粗声粗气地吆喝了一声，语气里充满了不耐和漠然，仿佛面对的不是一个人，而是一件即将被处理的垃圾。

这声音和光线，却如同惊雷般在沈清弦死寂的世界里炸开。求生的本能压过了恐惧，她连滚爬爬地扑到冰冷的生铁栅栏前，十指死死抓住粗糙锈蚀的铁条，将脸挤在缝隙间，用尽全身力气，嘶哑地哀求：“官爷！官爷！我是冤枉的！我真的没有杀人！我没有杀苏小姐！求求您，行行好，帮我递个话，让我见见顾大人！我要见顾晏之！我要当面跟他说！求您了！”

她的声音因为激动和干渴而破裂不堪，在空旷的牢廊里回荡，显得异常凄厉。

那狱卒正要转身离开，闻言停下脚步，回过头，就着灯笼昏黄的光，上下打量了她一眼，那目光如同在看什么滑稽又肮脏的东西。随即，他从鼻腔里发出一声极其响亮的嗤笑，充满了毫不掩饰的嘲讽和恶意：“冤枉？呵！进了这死牢的，十个有十一个都喊自己冤枉！杀了苏小姐，还能是冤枉？顾大人没当场把你剐了给苏小姐报仇，那已经是看在……哼，就算开了天恩了！你还想见他？做梦去吧！省省力气，想想怎么熬过接下来的日子吧！”

说完，他像是怕沾染上什么晦气似的，朝地上啐了一口浓痰，不再给沈清弦任何开口的机会，用力拉上牢门，“哐当”一声巨响，重新落锁。脚步声伴随着灯笼摇晃的光影逐渐远去，最后一点微弱的光明也被夺走，无边无际的、沉重的黑暗与绝望，如同潮水般再次涌来，将瘫软在栅栏边的沈清弦彻底吞噬。

最后一丝来自外界的、微弱的希望，随着那狱卒的嘲弄和离去的脚步声，彻底破灭了。顾晏之不会来见她。或许，将她关进这里，本身就是他默认的处置。让她在这暗无天日的地方自生自灭，或者，等外面的风头稍过，再以一种“合情合理”的方式，让她悄无声息地消失。

沈清弦瘫坐在冰冷刺骨、污水横流的地面上，眼神空洞，失去了所有神采，如同一个被抽走了灵魂、仅剩躯壳的破布娃娃。过往的一幕幕，不受控制地在眼前闪回——沈家宅院冲天的火光，父母亲人凄厉的惨叫，自己满脸血污在尸堆中爬行的夜晚，别人都以为她是事发当晚不在家而侥幸躲过一劫，谁又能知道，其实当晚她是从死人堆里爬出来的。这三年在顾晏之身边，时刻戴着面具、如履薄冰、战战兢兢的每一个日夜……她隐忍了那么久，挣扎了那么久，小心翼翼地走每一步，不敢行差踏错半分，最终，却还是落得如此下场。像一只微不足道的蝼蚁，被轻易碾碎，丢弃在这最肮脏的角落。

难道……这就是她沈清弦的命吗？注定要家破人亡，注定要背负着双重冤屈，在这无人知晓的黑暗牢笼里，肮脏地、无声无息地腐烂、消亡，甚至连一块刻着名字的墓碑都不会有？

不！一股强烈的、几乎要冲破胸膛的不甘和愤怒，如同地底奔突的岩浆，骤然在她几乎冻僵、死寂的心底轰然爆发！她不能就这样死！她若死了，沈家上下几十口的血海深仇，谁来报？她若死了，那真正杀害苏晚晴、又将她陷害至此的凶手，岂不是正中下怀，永远逍遥法外？她若死了，就等于用她的沉默，认下了这桩莫须有的滔天罪行，让沈家蒙冤之后，她沈清弦的名字也要永远钉在杀人凶手的耻辱柱上！

她要活下去！她必须活下去！哪怕像野草一样卑贱，像蟑螂一样顽强，她也必须从这绝境中撕开一条生路！

可是，希望在哪里？生路在哪里？在这铜墙铁壁、守卫森严的死牢里，她孤立无援，叫天天不应，叫地地不灵。顾晏之显然已将她视为弃子，甚至可能是需要被抹去的污点。她还能指望谁？