顾晏之的出现，如同在滚沸的油锅里又精准地浇下了一勺滚烫的热油，让本就诡异、紧绷到极致的气氛瞬间达到了爆裂的顶点。他仿佛自带一种无形的力场，所到之处，连空气都为之凝滞。
他没有丝毫犹豫，径直走向被丫鬟搀扶着、脸色煞白的苏晚晴。他的步伐沉稳有力，姿态从容不迫，脸上甚至还带着一丝恰到好处的、久别重逢的温和笑意，仿佛这三年的“阴阳相隔”、满城风雨的“死而复生”，都从未发生过，他只是在某个寻常的午后，偶遇了一位故人。
他在苏晚晴面前约三步远处站定，这个距离既不失礼，又带着一种不容忽视的亲近感。他微微低头，深邃的目光专注地落在苏晚晴那张苍白得近乎透明、难掩惊惶与憔悴的脸上，声音放缓，低沉而富有磁性，带着一种近乎能溺毙人的温柔：
“听闻你回京，身子一直不爽利，心中甚是挂念。今日瞧你这气色，怎还如此憔悴？薛神医开的方子，用着可还对症？若有不妥，我府上还有几位擅调理的太医……”
他这番话语，关切之情溢于言表，眼神温柔得几乎能滴出水来，俨然一副情深不渝、始终牵挂的旧情人模样，任谁看了，都要为之动容。周围隐约传来几声低低的、带着羡慕与感慨的叹息。
然而，一直用眼角余光死死锁定着他的沈清弦，却敏锐地捕捉到了一个极其细微的异常——他垂在身侧、被宽大衣袖稍稍遮掩的右手，指尖几不可察地微微蜷缩了一下，那是他内心情绪高度紧绷、杀意或怒意翻涌时，一个极难察觉的习惯性小动作。
他在演戏！演一场深情款款、不计前嫌的戏！不仅是演给惊魂未定的苏晚晴看，更是演给周围所有竖着耳朵、睁大眼睛窥探的“观众”看！
苏晚晴在顾晏之靠近的瞬间，身体僵硬得如同被瞬间冻结的石雕，连呼吸都似乎停滞了。她眼神中的恐惧如同潮水般汹涌，几乎要满溢出来，下意识地又后退了半步，纤细的手指死死抓住身边丫鬟的手臂，指节因用力而泛白，仿佛唯有如此才能支撑住自己不倒下去。她刻意避开了顾晏之那看似温柔、实则深不见底的目光，嘴唇微微翕动了几下，似乎想强作镇定地说些什么，最终却只化作一声极轻的、带着无法抑制颤音的回应：“劳……劳烦顾大人挂心，还……还好，不敢劳烦大人费心。”
她的反应，充满了疏离、戒备，甚至带着一丝难以掩饰的恐惧，完全没有久别重逢应有的、哪怕一丝一毫的喜悦或激动，反而像是被什么极其危险的猛兽盯上，浑身每一根神经都充满了警惕。
顾晏之对她的这种疏离和恐惧似乎并不意外，甚至，他嘴角那抹极淡的笑意，几不可察地加深了一丝，勾勒出一个意味不明、令人心底发寒的弧度。他不再紧逼苏晚晴，转而将目光投向了自他出现后，便一直低眉顺眼、努力降低自身存在感的沈清弦。
当他视线转过来的刹那，那原本笼罩在苏晚晴身上的、刻意营造的温和气息瞬间消散得无影无踪，取而代之的是一种平淡到近乎冷漠、带着明显疏远和主人对待所有物般的随意口吻：
“清弦，还愣着做什么？还不见过苏小姐？”
这一声“清弦”，语调平常，却如同烧红的烙铁，夹杂着冰冷的警告，狠狠地烫在沈清弦的心尖上，也清晰地、毫不留情地在所有人面前，划清了她与“苏晚晴”之间的天堑鸿沟。他是在告诉在场的每一个人，更是用这种直白的方式告诉惊疑不定的苏晚晴——身边这个容貌相似的女人，不过是个名字叫“沈清弦”的替身，一个无足轻重的影子。
沈清弦只觉得一股混杂着屈辱、愤怒和冰寒的浪潮瞬间涌遍四肢百骸，但她面上不敢表露分毫。她依言上前一小步，动作标准地对着苏晚晴盈盈一拜，头颅低垂，露出纤细脆弱的脖颈，声音拿捏得轻柔温顺，带着恰到好处的卑微与惶恐：“民女沈清弦，见过苏小姐。” 她刻意咬重了“沈清弦”这个名字和“民女”这个身份，既是顺从顾晏之的划分，也是一种无声的、微弱的自我宣告。
苏晚晴的目光，如同被无形的线牵引，再次死死地钉在沈清弦身上。那眼神复杂、混乱到了极点，充满了审视，仿佛要在她脸上找出每一丝不和谐的痕迹；充满了难以掩饰的厌恶，仿佛看到了什么不洁之物；更有一种深入骨髓的、难以置信的惊骇；甚至……沈清弦竟然从那双写满恐惧的眼睛最深处，捕捉到了一丝极其隐秘的、一闪而过的、类似兔死狐悲般的怜悯？
她死死地盯着沈清弦低垂的脸，嘴唇微微颤抖，声音沙哑得厉害，带着一种奇异的、仿佛从齿缝间挤出来的语调：“沈……清弦？” 她喃喃地重复着这个名字，像是在咀嚼什么难以理解的东西，“你……长得，真的很像。” 这句话，表面听来是纯粹的感慨，但沈清弦却从中听出了一丝不易察觉的试探和……一种冰冷的警告？
“民女蒲柳之姿，粗陋不堪，不敢与苏小姐仙姿玉貌相提并论，污了小姐的眼。” 沈清弦将头垂得更低，声音越发恭顺卑微，将一个替身在正主面前应有的惶恐不安扮演得淋漓尽致。
“像与不像，不过皮囊表象而已。” 顾晏之忽然插话，语气淡漠疏离，但他扫过两个女子的目光，却锐利如解剖的刀刃，仿佛能穿透一切伪装，“重要的是内里魂魄。晚晴蕙质兰心，性情高洁，如雪山之莲，岂是寻常庸脂俗粉可模仿其万一？”
他这话，表面上是在极力褒扬苏晚晴的独一无二，贬低沈清弦的徒具其形，但沈清弦却敏锐地听出了更深的弦外之音——他是在暗示苏晚晴的“内里”可能并非如其“表象”般高洁？还是在警告她沈清弦，不要妄想逾越“替身”的本分，试图窥探或模仿不该碰触的“内里”？
苏晚晴的脸色在顾晏之这番意有所指的话语中，瞬间变得更加惨白，找不到一丝血色。她似乎被刺痛了某根敏感的神经，眼中闪过一丝屈辱和难以遏制的愤怒，嘴唇张了张，想要反驳什么，但最终却只是更加用力地抿紧了毫无血色的唇瓣，将所有的情绪死死压抑下去，身体几不可察地微微发抖。
三人之间，明明没有激烈的言辞冲突，但那暗流汹涌的张力，那无声交锋的刀光剑影，却几乎要将周围的空间都撕裂开来。气氛紧张得让人喘不过气，连远处盛放的牡丹都仿佛失去了颜色。周围看热闹的人群，虽然慑于顾晏之的威势不敢靠得太近，但那如同潮水般涌来的窃窃私语、探究、怜悯、幸灾乐祸的复杂目光，却如同无数根冰冷的细针，密密麻麻地扎在沈清弦的背上，让她如芒在背。
就在这僵持几乎要彻底凝固的时刻，一位衣着华贵、珠光宝气、看似是某位宗室或高官夫人的中年女子，脸上堆着恰到好处的热情笑容，适时地走上前来打圆场：“哎呀呀，真是赶巧了！今日这相国寺的牡丹花会，竟能有如此眼福，同时得见两位这般标致得如同从画里走出来的人儿，真是让这满园子的国色天香都失了颜色呢！顾大人，苏小姐，还有这位沈娘子，这日头也有些晒了，不如一同到前面水榭的亭子里歇歇脚，品一品今年新贡的雨前龙井，也让我们沾沾光，说说话可好？”
这显然是见惯了风浪、善于调和气氛的贵妇，想将这场尴尬无比、暗藏锋机的“对峙”化解于无形。