“香杀苏晚晴”。
这五个字如同鬼魅，日夜盘旋在沈清弦的脑海，搅得她寝食难安。她感觉自己正站在万丈深渊的边缘，脚下是迷雾重重，而身后，是顾晏之那双洞察一切又深不见底的眼眸，每一次注视都让她如芒在背。
珍珑阁掌柜的冒险传讯，虽只寥寥四字，却像一块投入死水的巨石，在她心中掀起惊涛骇浪，也让她确认了两件至关重要的事：其一，苏晚晴之死绝非自然，且与“香”这种她最熟悉的事物紧密相关，这让她不寒而栗；其二，除了顾晏之布下的天罗地网，确实还有另一股势力在暗中关注着凝香苑，并且试图以极其隐秘的方式与她沟通，传递信息。
这股势力是友是敌？目的何在？掌柜的传讯方式如此隐秘，甚至不惜利用珍珑阁的正当生意做掩护，显然也深深忌惮着顾晏之的严密监控。那么，之前那张警告她“勿信顾晏之”的字条，其可信度又有几分？是善意提醒，还是挑拨离间？
她将所有的惊涛骇浪死死压在平静无波的表象之下，如同冰封的湖面，底下却是暗流汹涌。每日里，她更加专注于调制那份即将献给刘太妃的寿香。这份香，如今已不仅仅是取悦贵人、获取信任的工具，更成了她投石问路、撬动僵局的试探。她将那份有问题的安息香用量控制得极其微量，近乎于无，并用大量气味浓郁温暖的甘松、辛辣的丁香、清甜的零陵香等香料进行反复调和、覆盖、窖藏，最终成香的气味庄重醇和，喜庆中带着佛家的宁静，暖意融融，即便是经验丰富的调香师，在不去刻意深究的情况下，也很难察觉出那被层层包裹的、微乎其微的异样。至少，以春涧、夏泉的鼻子，是决计闻不出来的。
但她自己知道，这看似完美的寿香里，埋着一颗隐秘的种子，一颗可能带来毁灭，也可能催生真相的种子。她需要知道，当这香在宫闱深处、在刘太妃的寿宴上点燃，顾晏之，或者宫中其他对香道敏锐的人，亦或是那隐藏在暗处的“墨先生”，会有什么反应？是毫无察觉，还是……能品出那一丝不同寻常？这反应，将成为她判断局势的重要依据。
这日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人心头沉闷。顾晏之难得在傍晚时分过来，脸色比平日更显冷峻，眉宇间凝着一股化不开的戾气，周身都散发着一种生人勿近的低气压，连院中的仆妇们都远远避让，不敢上前。他甚至没有像往常一样，先例行公事般地查看沈清弦模仿苏晚晴书画或仪态的“成果”，而是直接走到内室的窗边，负手望着窗外沉沉的暮色和渐起的秋风，久久不语，那挺拔的背影透着一股难以言说的孤寂与沉重。
沈清弦心中忐忑不安，小心地烹了热茶，双手奉上，轻声问道：“大人可是遇到了烦心事？喝口热茶，暂缓心神吧。”
顾晏之没有回头，声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑，却又冰冷得不容置喙：“朝堂之事，波谲云诡，不是你该问的。”
沈清弦识趣地闭嘴，将茶盏轻轻放在他手边的窗台上，自己则垂手静立在一旁，连呼吸都放轻了几分。房间里的气氛压抑得让人喘不过气，静得只能听到窗外风吹落叶的沙沙声，以及彼此几不可闻的呼吸。她能清晰地感觉到，顾晏之今日的情绪极其不稳定，像一座内部岩浆翻涌、随时可能轰然喷发的火山，危险至极。
忽然，他猛地转过身，目光如电般锐利，直直射向她，语气森冷得如同数九寒冰：“你那献给太妃的寿香，调制得如何了？”
沈清弦心中猛地一跳，仿佛被那目光刺穿，连忙垂下眼睑，恭顺答道：“回大人，香方已然最终确定，香料配伍完毕，现已放入瓷坛窖藏，以期诸香融合得更圆满，香气愈发醇厚。大人……可要过目？或是，过鼻一闻？”她适时地流露出些许期待被认可的神情。
顾晏之大步走到香案前，目光扫过案上几个密封的瓷罐，最终落在那只专门用来盛放寿香的锦盒上。他打开盒盖，一股经过窖藏后愈发沉稳、馥郁的暖香弥漫开来，庄重而不失柔和。他低下头，凑近锦盒，深深吸了一口气，然后闭上双眼，凝神静气，似乎在极其仔细地分辨着香气的前调、中调与后调，捕捉着每一丝细微的变化。
沈清弦的心瞬间提到了嗓子眼，几乎要挣脱胸腔的束缚，指甲深深掐入掌心的软肉，用尖锐的疼痛强迫自己保持镇定。他能闻出来吗？能发现那被她巧妙隐藏起来的、微乎其微的异常吗？他会作何反应？
时间在寂静中缓慢流淌，每一息都漫长如年。终于，顾晏之缓缓睁开眼，眼神依旧深邃冰冷，如同古井寒潭，却并未流露出任何惊诧或怀疑之色，只淡淡评价道：“香气沉稳端正，暖而不燥，尚可。记住，宫中用香，首重稳妥，寓意吉祥，莫要自作聪明，弄些奇技淫巧，徒惹是非。”
“是，大人的教诲，清弦铭记于心，定当谨守本分，绝不敢行差踏错。”沈清弦暗暗松了口气，连忙屈膝应下，背后却已惊出一层薄汗。
顾晏之放下锦盒，目光再次落到她身上，那目光带着惯有的审视，但今日似乎又掺杂了一丝难以言喻的复杂情绪，像是透过她在看别的什么，又像是某种挣扎后的决断。他忽然伸出手，从墨色锦袍的袖中取出一个物件，递到她面前。
那是一个极为精致的刺绣香囊，不过婴儿拳头大小，用的是上好的湖蓝色杭绸底子，用极细的银线绣着繁复精致的缠枝莲纹，针脚细密均匀，莲花形态婀娜，下面缀着同色的丝绦流苏，做工极其精巧雅致，一看便知是出自技艺高超的绣娘之手，甚至可能是宫中之物。
“给你的。”顾晏之的语气平淡无波，听不出什么情绪，“整日泡在香房里，身上沾染的都是药石之气，戴个香囊，换换气味。”
沈清弦彻底愣住。给她香囊？这又是什么用意？是觉得她身上终日萦绕的沉檀药气不像记忆中苏晚晴清雅的体香，所以要她更换，让她这个“替身”更像正品一些？还是……另一种新的、更为隐蔽的试探？这香囊本身，会不会有什么问题？
她不敢犹豫，更不敢拒绝，连忙伸出双手，恭敬地接过。触手是冰凉顺滑的丝绸质感，那银线刺绣的纹路在指尖留下细微的凸起。她依言将香囊系在腰间裙绦上，一股清雅幽远的兰麝香气立刻幽幽散发出来，与她平日调和的、偏于庄重温暖的香气截然不同。这香气清冷中带着甜媚，倒是更符合苏晚晴那样出身高贵、品味不俗的闺秀千金应有的格调。
“多谢大人赏赐。”她低眉顺目地道谢，心里却瞬间拉满了警惕的弦。这香囊来得太突然，太不合常理，她必须尽快找机会仔细检查，不能让它长时间贴身佩戴。
顾晏之看着她腰间新添的那一抹湖蓝，眼神似乎恍惚了一瞬，仿佛透过这香囊看到了某个遥远的影子，但那失神也仅仅是一刹那，随即又恢复了惯有的冷硬与疏离。他没再多留，甚至没有像往常一样留下用晚膳或过夜，只沉声交代了一句“香既已成，便安心备着，寿辰前日，我自会派人来取”，便毫不留恋地转身，大步离开了凝香苑。
顾晏之的身影刚一消失在院门外，沈清弦强装的镇定便垮塌了几分。她立刻解下那个崭新的香囊，借口今日调香沾染了太多杂气，需要沐浴更衣，将欲上前伺候的春涧和夏泉支开。独自留在内室，她闩上门，快步走到灯烛最明亮的梳妆台前，将那个香囊放在雪白的绢布上，就着跳跃的烛火，如同审视毒物般仔细检查起来。
香囊的刺绣工艺无可挑剔，针脚细密得几乎找不到缝隙，用料也是极品的丝绸和丝线。她轻轻捏了捏，里面填充的香药饱满而均匀。她尝试着解开收紧囊口的同色抽绳，小心翼翼地将里面混合好的香药粉末尽数倒在铺开的宣纸上。
香药主要是研磨极细的兰花、麝香、龙涎香等名贵材料，是常见的闺阁香配方，单从气味和成分上看，并无特殊之处。但她不敢有丝毫大意，用纤细的食指指尖，如同绣花般细细拨弄、捻开每一小撮香药，不放过任何蛛丝马迹。忽然，她的指尖触碰到一个微小的、与周围香药粉末质感不同的硬物，它被巧妙地藏在香药深处，若非她刻意细细揉捻，根本难以发现。
她的心猛地一沉，后背瞬间沁出冷汗！果然有蹊跷！