曹参的醇酒未能麻痹帝国的隐痛，惠帝刘盈在长期的惊惧与放纵中，耗尽了本就孱弱的心力。登基七年后，年仅二十三岁的惠帝便郁郁而终。白发人送黑发人，吕后的悲痛中掺杂着更为深沉的权谋算计——成年的儿子尚且难以掌控，她绝不允许权力旁落。

发丧之日，吕后干嚎无泪，哭声凄厉却不见泪水。留侯张良之子、时年十五岁的侍中张辟强看破玄机，私下对丞相陈平言道：“太后独有孝惠，今崩，哭不悲，君知其解乎？”（太后只有惠帝一个儿子，如今去世了，她哭得却不悲伤，您知道其中的缘故吗？）

陈平反问：“何解？”

辟强道：“帝毋壮子，太后畏君等。君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军，及诸吕皆入宫，居中用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。”（皇帝没有成年的儿子，太后害怕你们这些功臣。您现在请求任命吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北军，让吕家众人都进入宫中，在朝廷执掌大权，这样太后才会安心，你们也才能侥幸逃脱灾祸。）

陈平深以为然，依计而行。吕后果然大悦，哭声乃哀。吕氏权倾朝野，自此始。

惠帝皇后张氏（鲁元公主之女，乃吕后外孙女）无子，吕后命其佯装有孕，取后宫美人之子刘恭充作嫡子，立为太子。惠帝既崩，太子继位，史称少帝。吕后临朝称制，正式独揽大权，并立其侄吕台之子吕嘉为吕王，开启了封王吕氏的先例。

少帝渐长，隐约听闻自己生母并非张皇后，且生母已被吕后所害，童言无忌，愤然道：“后安能杀吾母而名我？我未壮，壮即为变！”（太后怎么能杀我母亲却让我冒充皇后之子？我还没长大，长大了就要改变这个局面！）

此言传入吕后耳中，如同惊雷。她绝不容许任何潜在的威胁，即便是名义上的孙子。她即刻将少帝幽禁于永巷，对外宣称皇帝病重，无法接见任何人。随后，她召集群臣，意欲废黜少帝。