惠帝沉溺酒色，吕后临朝称制，吕氏外戚权势日炽，长安城的上空弥漫着一种诡异而紧张的平静。在这表面的平静下，暗流依旧沿着某些既定的轨道运行。

两年后，相国萧何病重。惠帝亲临探视，见萧何形容枯槁，知天命将至，便询以后事：“君即百岁后，谁可代君者？”（您百年之后，谁可以接替您？）

萧何卧于榻上，气息微弱，却仍保持着那份固有的审慎，答道：“知臣莫如主。”（了解臣下的没有人能比得上君主。）

惠帝问：“曹参何如？”

闻听此言，萧何挣扎着起身，顿首再拜，道：“帝得之矣！何死不恨矣！”（陛下找到合适的人了！我萧何死而无憾了！）

不久，萧何薨。消息传出，远在齐国为相的曹参，立刻吩咐门下舍人：“趣治行，吾将入相。”（赶快整理行装，我要入朝当相国了。）

没过多久，朝廷使臣果然至，召曹参入长安为相。

曹参继任相国后，一切事务皆遵循萧何当年制定的法规，无所变更。他从各郡国中选择那些质朴而不善文辞的忠厚长者，召来任命为丞相属官，而将那些言辞刻薄、追求声名的官吏尽数斥退。自己则日夜饮醇酒，不理政务。

卿大夫以下官吏及宾客见曹参如此怠政，纷纷前来劝谏。曹参不等他们开口，便强拉其饮酒，直至酩酊大醉，无法进言，最终也只能习以为常。

相国后园邻近官吏宿舍，官吏们日夜饮酒高歌，喧闹异常。曹参的随从官员对此颇为头疼，却无可奈何。一日，他们请曹参游园，希望相国闻此喧哗能出面制止。谁知曹参听闻隔壁酒歌之声，反而命人张设座席，取酒来，与之相应和，欢呼痛饮。

他见他人有细过，辄为之掩盖，府中无事，仿佛这偌大的相国府，唯一的要务便是饮酒。