刘邦驾崩，太子刘盈继位，吕雉顺理成章被尊为皇太后。她隐忍多年的怨毒与对权力的掌控欲，如同决堤的洪水，汹涌而出。第一个承受她怒火的，便是昔日备受刘邦宠爱、几乎威胁到刘盈太子之位的戚夫人及其子赵王刘如意。

惠帝元年，吕后先是下令将戚夫人囚禁于永巷，剃去她的头发，给她戴上铁枷，让她穿着囚徒的赭衣日夜舂米。戚夫人悲愤难抑，一边舂米一边悲歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”

此歌传至吕后耳中，非但未能激起丝毫怜悯，反而彻底点燃了她的杀心。“你还想倚仗你的儿子吗？”吕后咬牙切齿，立刻下诏征召赵王刘如意入京。

惠帝刘盈天性仁厚，深知母后意图，不忍幼弟被害，亲自到霸上迎接刘如意，接入宫中，与自己同寝同食，使吕后一时找不到下手的机会。

然而，百密终有一疏。一日清晨，惠帝早起射猎，刘如意年幼贪睡，未能一同前往。吕后眼线立刻报知，她即刻遣人携毒酒强行灌杀了尚在睡梦中的刘如意。

除去了心头大患之一，吕后的报复并未停止，反而变本加厉。她命人砍断戚夫人的手脚，挖去她的双眼，熏聋她的耳朵，强灌哑药使她不能言语，然后将她扔在厕所中，命名为“人彘”。

数日之后，吕后竟特意召惠帝前来观看“人彘”。刘盈初见那在污秽中蠕动的肉团，惊骇莫名，询问左右方知竟是昔日容貌倾城的戚夫人。巨大的惊恐与恶心瞬间击垮了这位年轻皇帝的神经，他嚎啕大哭，一病不起，派人向吕后请罪道：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”（这不是人做得出来的事情。我作为太后的儿子，再也没有脸面治理天下了。）

自此，惠帝终日饮酒作乐，沉迷后宫，有意荒废朝政，将一切大权尽数委于吕后，以此逃避那残酷的现实和内心的煎熬。