谢温韵供出的藏尸地在城南的枯井里，衙役们按图索骥，果然在井壁的暗格里找到了谢家其余人的尸骨。朽烂的衣襟里裹着的银锁、玉坠，与她所述一一吻合。

尸骨抬出枯井那日，天朗气清，阳光刺眼得让人睁不开眼。

判罪的日子来得很快，开封府前的法场围满了看客。

谢温韵被押上刑台时，囚服洗得发白，露出的手腕上满是新旧交错的伤痕。

监斩官展开判词，声音洪亮：“案犯谢温韵，因遭长期虐待，谋杀灭门十三口，罪证确凿，依律判处凌迟之刑，午时三刻行刑！”

“且慢！”

一声清越的女声响起，李念湳提着裙摆穿过人群，鬓边的金步摇规规矩矩地垂着，往日里飞扬的眉眼此刻带着罕见的凝重。

李念湳走到刑台前，对着高台上的李广南深深一福，动作标准得挑不出错处：“陛下，臣妹有话要说。”

李广南微怔。他与这位皇妹在朝堂上针锋相对惯了，她向来对他不敬，这次却带着几分恭谨。他已有多年未曾见过这般恭谨的自己模样，他压下心头的诧异，沉声道：“讲。”

“谢温韵罪无可赦，臣妹不敢求免。”李念湳抬起头，目光诚恳，“但她供词里写得清楚，谢家主常年对她非打即骂，孙家家主更是将她视作牲口——她十三岁被锁柴房，十五岁被烙铁烫伤后背，这些苦楚，寻常女子怕是早已自尽，她能活到今日，已是不易。”

她顿了顿，语气愈发恳切：“臣妹知道律法森严，可十三口人命的仇，她已用自首偿还了一半。求陛下开恩。”

说完，她再次屈膝行礼，额头几乎触到地面：“此事若有不妥，臣妹愿一同领罚。”

李广南望着她低垂的发顶，心里忽然涌上一阵复杂的滋味。

李广南想起幼时她总爱追在他身后喊“哥哥”，手里攥着刚摘的野菊；想起后来她入宫伴驾，在朝堂上与他争执时红着的眼眶。

他从未见她这般放低姿态，为了一个不相干的罪人，对着他行如此大礼。

“陛下，万万不可啊，那可是几十条人命啊。”

“是啊，陛下。”

底下不断有反对的声音传来

陆景年听着他们的话声，沉思着。

“虽有苦衷，但也犯了罪，只能看陛下怎么判了……”陆景年想着。

过了好一会，李广南终是开口，声音里带着一丝不易察觉的松动：“改判”

“改判脊杖二十，当堂行刑。”李广南的目光掠过李念湳，“若死，便作罢；若活，此案即了，不再加刑。”

李念湳猛地抬头，眼底闪过一丝感激，再次福身：“谢陛下。”

谢温韵：“……”

衙役们迅速搬来刑凳，谢温韵被按上去时，李念湳站在一旁，指尖紧紧攥着帕子。

脊杖落下的力道一下重过一下，刑凳被震得嗡嗡作响。

谢温韵起初还能死死咬住牙关，将呜咽憋在喉咙里，到第十杖时，终是忍不住闷哼出声，额角的冷汗混着血水顺着下颌滴落，在青砖上砸出细碎的声响。

她的后背早已没了一块好肉，囚服被血浸透，贴在皮肤上，每动一下都像被撕开般疼。

台下的议论声渐渐低了，连那些先前喊着“罪有应得”的看客，此刻也都抿紧了唇。

陆景年站在人群后，看着刑台上那抹蜷缩的身影，心中微颤。

“二十——”

最后一杖落下时，谢温韵猛地弓起身子，随即像断了线的木偶般瘫软下去，只有胸口微弱的起伏证明还吊着一口气。

衙役们面面相觑，刚要上前探看，被李念湳拦住：“抬去别院，找最好的伤医。”

……

三日后的傍晚，别院的厢房里弥漫着浓重的药味。

谢温韵趴在铺着软垫的榻上，后背的伤口刚上过药，清凉的药膏混着刺痛钻心，让她从昏沉中睁开眼。

窗外的月光透过窗棂照进来，落在床边那个朱红的身影上——李念湳正拿着干净的布巾，小心翼翼地擦拭她脖颈上的血污。

“……”谢温韵动了动唇，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“为什么？”

李念湳的动作顿了顿，将布巾浸进旁边的药水里，轻声道：“疼？”

谢温韵没回答，只是重复：“为什么要救我？”她杀了十三口人，本就该是死路一条，这位金枝玉叶的公主，犯不着为她冒险求情，更不必亲自来照料。”

李念湳拧干布巾，指尖避开她后背的伤口，轻轻擦过她的耳垂：“当时你替我挡过一箭，我帮一次，也是应该的。”

谢温韵：“……”

药膏的清凉缓解了些许灼痛，谢温韵望着床顶的帐幔，忽然低声道：“我杀了人。”

“我知道。”李念湳的动作很轻，像在对待一件易碎的瓷器，“律法没饶你，二十脊杖是你该受的。但活下来的机会，是你自己挣的——你若没投案，没供出尸骨，我便是想求，也没理由开口。”

谢温韵沉默了，眼角有湿热的液体滑落，混进枕头里。

她活了十八年，挨过无数次打，受过数不清的辱，从未有人这般对她——用二十脊杖换她一条生路，还蹲在床边，为她细细上药。

“伤没好，别碰水。”李念湳替她盖好薄被，声音里带着一丝叮嘱。

谢温韵闭上眼睛，后背的疼还在钻心，心里却奇异地松快了些。

她听见李念湳起身离去的脚步声，在门被轻轻带上的那一刻，终于低低说了句：“谢……公主。”

窗外的月光依旧清浅，照着榻上那道劫后余生的身影。