“诸位大人这是在说什么？五弟与太子手足情深，怎会……丧期奏乐一事若果真如宫人所言……罢了，本王相信六弟在北疆多年，性情当已有改变，不会再如往日一般糊涂。”

刑部那位老臣陡然扬声，“礼记有云，居丧不言乐。荣亲王殿下饱读典籍，想来比老臣更明此理。”

这些在官场沉浮数十载的老臣面上恭敬，却句句言语含糊。

立在泰安殿檐下的皇后听得一清二楚。

她扶着女官的手缓步走下，俯身虚扶一把垂首的萧靳文，“好孩子，别怕。本宫知道你并非有心。可陛下如今昏迷不醒，若是外人得知是因与你争执才……”

话尚未落，萧玥猛地自殿内奔出，扑过去拽住皇后衣袖，“母后，六哥前日还帮孩儿抄写过往生咒，怎么可能害了太子皇兄，那些人分明是诬告！”

“玥儿！”白绯琼低斥，“本宫自然疼惜靳儿。可今日因他牵动龙体，若不另加处置，待到明日御史台奏本递上，朝野流言四起，满朝文武群情激愤，纵使陛下有心保全，又如何堵得住悠悠众口？”

人群之中，一名年轻官员当即叩首，“娘娘圣明。王爷年少气盛，此刻受一番惩戒，他日方能收敛行迹！”

话音刚落，便有接连不断的附和声此起彼伏。

跪在末排的官员攥紧朝服，几番抬首，都被身旁人肘击示意噤声。

“来人。”白绯琼朱唇轻启，“依祖制，冲撞君亲，当杖二十。本宫代陛下……”

她拭了拭眼角，泪光盈盈道：“代陛下训诫靳儿，莫等他日铸成大错再追悔莫及。”

侍卫拖拽铁链的声响撕裂寂静，少数臣子到了唇边的劝谏散在凛冽风雨之中。

辩驳无门的萧靳文被缚在刑凳之上，粗麻绳深深勒进腕间。

“王爷，您这又是何苦？”执刑太监尖细的声音穿透雨幕，“认了罪，皇后娘娘说不定还能留您的性命。”

远处雷声滚滚，萧靳文抬首。

雨水顺着他的睫毛淌下，迷蒙了视线。

“认罪？认何罪名？本王行事向来光明磊落，未曾妄言一语，倘若父皇苏醒得知此事必不会轻饶。”

“唉，主子之命不敢违抗，奴才也是身不由己。时辰已到，行刑！”

监刑官的声响刺破雨幕，萧靳文下意识绷紧周身筋骨。

纵然早已做好心理准备，第一杖落下之时，剧痛依旧如火燎般自臀间炸开，顺着脊骨直冲天灵。

这些人，竟然下了死手！

他咬破唇瓣，硬是将痛呼咽回腹中。

“一！”计数太监尖声报数。

第二杖接踵而至，温热的丝丝血迹自创口渗出，混着冰冷的雨水，顺着刑凳淌落于地。

第三杖将要挥落的刹那，宫门方向传来一阵骚动。

“陛下醒了，陛下醒了！”

这一声呼喊宛若惊雷劈开雨帘，萧靳文艰难转头，透过朦胧雨雾望见一道明黄身影自殿门而出。

萧靳文拼尽全身气力挣动捆缚的麻绳，奋力抬头，张口欲呼，却又话到唇边，欲言又止。

明黄身影停在殿门阶沿，一众太监忙不迭撑开油布，为盛武帝遮挡风雨。

那张往日威严的面庞此刻眼窝深陷，可一双眼眸依旧锋锐如刃。

“陛下！”白绯琼快步上前，“您终于醒了，身子如何？太医再三叮嘱您万万不可再受风寒。”

盛武帝抬手示意她不必多言，视线望向雨中受缚的身影。

前来侍疾的朝臣全部垂首伏跪于地，不知帝王会作何决断。

“陛下，京中传靳儿于国丧期间宴乐，更克死……钦天监来奏，言‘双子犯紫薇’，与坊间流言别无二致。朝臣诘问时靳儿心绪激动，惊扰陛下诊治，依律本当受罚。念他乃是皇子，仅处以廷杖，法外施恩。”

雨声陡然愈发震耳，盛武帝始终未曾开口，片刻后缓缓阖上双目。

白绯琼轻叹一声，吩咐道：“继续行刑。”

这一道命令宛如重锤狠狠砸在萧靳文心口。

旨意层层传下，杖刑复又施行，每一杖落下都似要将他推入地狱深渊。

远比肉身苦楚更为刻骨的东西在他腑脏之间寸寸碎裂。

雨水冲刷着他身上的血污，涤荡尽他心底最后一丝虚妄的希冀。

待到第二十杖落毕，萧靳文已发不出半点声息。

太监解开捆缚的绳索，他手臂无力滑落，雨水混着鲜血汇成一道暗红溪流，可他思绪反倒异常清明。

萧靳文视线穿透雨帘，与父皇遥遥相撞。

雨水灌入口鼻，窒息般的痛楚袭来，萧靳文无声地扯了扯唇角，似笑非笑。