及至纹娘归家，就见沈家二老连带着舅母万氏早已在花厅端坐，摆出一副三堂会审的架势，等着纹娘交代。纹娘亦不扭捏，将她与顾维宁之事和盘托出。

沈家众人又喜又忧，喜的是纹娘不为上一段婚姻所困，觅得良人，忧的是顾维宁出身大族，谁知会不会是另一个宁德侯府？还是沈老爷子沉得住气，当即定下三日后宴请相请，先考察了人品再谈其他。

待到三月初六，顾维宁刚下值，便褪去官服，换上一袭天水碧的宽袍大袖，又以竹节白玉冠束发，愈发显得超然出尘，温润儒雅。收拾妥当，带上贺礼，他便带着竹笛动身前往沈府。

阎大家的《松鹤延年图》，相国寺开过光的白玉观音像，宫廷特供的明光缎，产自歙州的凤池砚……初次登门，顾维宁便诚意十足，为沈家男女老少各自备下了见面礼。沈家亦极为重视此宴，除了远在京城的沈瑞霖一家无法到场外，阖家齐聚一堂，就连常年在外的二舅沈云霆一家也特意赶了回来。

大家心知肚明，此次顾维宁乃是作为纹娘的意中人上门，又厚礼相赠，便少了官民身份束缚，席间其乐融融。待听闻顾家不日便会遣长辈上门提亲，沈家的顾虑又少了几分，一时推杯换盏，宾主尽欢。一顿饭用得差不多了，纹娘恐顾维宁醉酒伤身，便寻了个借口拉着他离席。众人体谅小儿女正是浓情之时，也就睁只眼闭只眼了。

垂丝海棠在晚风中摇曳，树下一对壁人相对而坐。忽然顾维宁从怀中取出一枚羊脂白玉同心环佩，亲手系在纹娘腰间。这枚玉佩雕工略显稚嫩，但造型别致，看得出是颇费了一番心思的。纹娘又见他神情郑重，觉得此物定有深意，不禁开口问道：“这玉环倒是罕见，可有说法？”

顾维宁今夜饮了不少酒，眼尾泛着一抹薄红，他一手支撑在石桌上，另一只手却抓起纹娘的手放在膝上，轻轻摩挲把玩，眼底是从未有过的缱绻风情。半晌，他才缓缓开口：“当年得知父母死在流放路上，我性情大变，叔父担心我误入歧途，便让我学习雕刻磨炼心性，直至我明白何为方圆之道。这枚同心环佩，便是我的悟道之作。”

说着，他缓缓倾身靠近，与她额头相抵，哑着嗓子低声道，语气却带着几分狠意：“今日你收了此佩，这辈子可休想甩开我了！”

纹娘环着他的肩，兰香轻吐：“顾怀之，今生今世，当如此环，永不相负！”

闻言，顾维宁眸色一暗，再也无法克制，纵情地吻上她的朱唇，齿舌相缠，情欲交织，那样的肆意浓烈，缠绵旖旎。若非顾维宁紧紧箍着她的腰肢，纹娘早已瘫软滑落下去。

“哐当”一声，野猫跃过墙头，带落几颗碎石，这才惊醒沉浸爱意中的两人。纹娘慌忙推开他，端正坐好，一时口干舌燥，端起桌上浓茶便一饮而尽。顾维宁倒是落落大方，一副餍足之态，嘴角噙着笑，眼都不眨地盯着纹娘，那灼灼目光，似要将她拆骨入腹。

纹娘毕竟脸皮薄，被他看得手足无措，只得寻个话头转移视线：“那日桃林之事，你可曾查出些端倪？”

顾维宁轻笑一声，顺着她的话接了下去：“这两日，我找了个由头，去历年存放考卷的库房查了一番，果真发现蹊跷。你可知本朝科举实行‘朱墨卷’之制？考生亲笔答者为‘墨卷’，糊名之后，另有专人誊录一份‘朱卷’。”

科举之事，纹娘只知皮毛，闻言不禁追问：“是何处不妥？”

顾维宁轻哼一声，眼底掠过一抹冷意：“按理，‘墨卷’与‘朱卷’须得全然一致，可我翻到好几份中选之人的考卷，墨卷上分明有疏漏错字之处，到朱卷上竟一一改正了。此种情形，已持续三年之久，直至去年秋闱，亦未幸免。”

纹娘正思量此事，闻言大惊失色：“去年秋闱的主考官，不正是你么？”若科举舞弊只涉及往年，查明实情，自是冤有头债有主。可如今顾维宁也牵扯其中，一旦事发他决计脱不了干系。

“终日打雁，竟叫雁啄了眼！”顾维宁冷笑，目露寒光，“既有本事在顾某头上弄鬼，那就别怪我心狠手辣。”随即又缓下神色，握住纹娘的手安慰道：“别急，此事我定会查个水落石出的。”

纹娘依旧愁眉不展，又将这两日打听的消息说与他听：“砚表兄近年下场，成绩一直欠佳，我原以为是他天分不足。那日回家后，特意找机会与他详谈，这才知道江州科场暗地里一直有买卖交易，只是做得极为隐蔽，寻常人难以摸清门路。”

“呵！是那位差点与你定亲的表兄沈砚？”顾维宁一把抓住她的手腕，满脸不快，浑身泛着酸意。

纹娘“啪”的一声打下他的手，嗔道：“都是陈年往事了，吃的哪门子飞醋？说正事儿呢！”

顾维宁却并不松手，反而牵起她的手凑到唇边，落下轻轻一吻，柔声道：“今后，你的心里、眼里只能有我一人！知道么？”纹娘羞得垂下眼帘，耳根又烫了起来。顾维宁瞥了眼院门外探头探脑的丫鬟，不由轻笑：“天色已晚，我再不离开，恐怕沈家二老要亲自来赶人了！改日沈兄得空，让他去顾府找我。”

纹娘也知他久留不妥，依依不舍地送他出了门。

春日正是谈婚论嫁的好时节，纹绣阁生意异常红火，这日纹娘正巧来店中巡查，两位女客引起了她的注意。年长的约有五十来岁，气度雍容，身边那位娘子清新脱俗，正如出水芙蓉，其穿戴精致考究，却并非江南时下的流行式样。二人身后还跟着几名丫鬟，个个凝神屏气，行止有度。这群人一看便知出身不凡，纹娘心思微动，当即亲自迎上前去。