晴娘接过端详一番，点了点头道：“随我进来吧！”

纹娘正查看今日的订单，听得晴娘禀报，便抬头打量来人。被她一看，那女子瞬间紧张起来，偏巧肚子还不小心咕噜叫出声，越发窘迫了。纹娘呆了一瞬，随后莞尔道：“晴娘，去把店门关了。”又朝后头吩咐：“冬青哥，烦请备些吃食来。”

见着长相文弱的女子风卷残云般将眼前的饭菜一扫而空，冬青与晴娘惊得目瞪口呆。等她饭饱食足，纹娘这才问道：“敢问娘子名姓？我见这绣帕上的花样子倒是新奇，可是你自己画的？都会些什么针法？”

那女子赶忙用袖子擦了擦嘴角，又向众人道了谢，这才回道：“唤奴家芸娘就好，这花样是奴家自己画的，自小我就跟着娘亲学刺绣，花草动物，凡是生活中能见到的，都会绣。齐针、套针、盘针、戗针等都有涉及。”

纹娘来了兴致，追问道：“那你可会双面绣？”

那女子点点头：“会一些，不算太精通，只绣过几张扇面。”

纹娘大喜，江州果真卧虎藏龙，她当即吩咐晴娘取来画笔、针线、绷子等物，对芸娘道：“纹绣阁虽是刚开的新店，但这里的绣工都是靠手艺说话。不拘什么图样，你可愿当场绣一幅给我们瞧瞧？”对方点点头，当即屏气凝神，提笔勾画。

约莫半个时辰后，一幅彩蝶戏花图栩栩如生地出现在众人眼前。画工、配色、针法皆是上乘，纹娘暗暗颔首，只是此人身份有些奇怪，她试探道：“确实不错，不过咱们店做工向来要求签长契，少则三五年，多则十年不等，你可愿意？”

芸娘喜形于色，忙不迭点头。纹娘又笑道：“如此甚好，本地人做工都需保人，我瞧你像是从外地过来的，恐怕一时也寻不到。这样，你将过所文书拿来，若没问题，咱们今日就定下来。”

哪知先前还满脸期待的女子，此刻却目光游移，支支吾吾道：“文书……路上不慎丢了，您要是愿意收我，工钱少一些也无妨的！”

一旁的晴娘见她慌张，立即宽慰道：“不打紧，文书过两日去官署补办便是，你身上可还有其他能证明身份的东西？”

芸娘摇摇头，忽然“扑通”一声跪在纹娘脚边，哀求道：“娘子，您就收下我吧！我发誓绝不会给您带来麻烦的。”

纹娘与晴娘赶紧将她扶起来，谁曾想刚碰到她的手臂，芸娘便倒吸一口凉气，面露痛色。晴娘疑惑片刻，蓦地挽起她的衣袖，只见手臂上横着好些道伤痕，青青紫紫，红肿未消。

在场几人俱是一惊，纹娘最先回过神来，当即吩咐冬青守在门外，又让晴娘取来活血化瘀膏替她涂上。屋外虫鸣蛙叫，屋内烛影惶惶，鸦雀无声。半晌，纹娘才沉声开口：“初见你时，我便觉着不对。衣裙虽脏污，料子却是上好的烟霞锦。饿得虚弱无力，不先求个吃食，而是想办法谋生计。我原以为你是落难的千金，可这身绣艺非数载苦练不能成，你遍体鳞伤却无过所文书……芸娘，再不说实话，我只能报官了。”

“不要！不要报官……我说……”芸娘抹去脸上不知何时流下的泪，将她的身世缓缓道来。她家住松江府，十三岁那年父母双亡，被当地一位富商看中，纳入府中。因性格温顺，又将家中的绣活一手包办，主母倒也能容得下她。可是随着年岁渐长，出落得越发标致，家中少主人竟起了歹念。她宁死不从，但主母却反咬一口，说她勾引少主，用鞭子将她狠狠抽了一顿，还欲将她发卖到烟花之地。芸娘无法，只得连夜出逃，路上包袱又被人偷了，这才沦落至此。

故事讲完，众人心情沉重不已。纹娘亦有恻隐之心，但依旧顾虑重重，只让芸娘先在屋里歇着，自己与晴娘、冬青出去商议。

晴娘不住地拿着帕子拭泪，芸娘的遭遇与她何其相似，见纹娘还在犹豫，忙低声劝道：“芸娘身世凄惨，绣艺又实在难得，将她留下，也是一举两得的事儿呀！”

李冬青虽一直在外头，事情的来龙去脉也听了个七八分，他想得更透彻些：“如果芸娘所言属实，倒还罢了。若另有隐情，收留来历不明之人，只怕东家会惹上麻烦！”

纹娘眉头深锁，在廊下踱着步子，终于她站定住，看向二人，语气沉缓却果决：“论理，我该上报官府，可芸娘实在可怜，同为女子，不该袖手旁观，何况绣坊正缺人手，留下她也是个助力。所幸咱们的绣娘平日深居简出，也不甚引人注目，想来应当无碍。晴娘，去准备契书吧！”

自此，芸娘便留了下来，纹绣阁的生意也渐入正轨。

上巳节这日，纹娘应付过沈家诸位长辈的盘问，在她们意味深长的目光中，独自出了门。一辆华丽精致的马车早早停在了桐花巷口，车帘掀起，一只修长有力的手伸出来，将她扶进车内。晨光熹微，马蹄声起，踏着春风向城外悠悠驶去。