他说的话含糊其辞，旁人未必当真，只暂且当他是情绪激动之下一时的胡话。但却重重砸在了两个人心里，薛青松和武三原。

薛青松这才恍然大悟，原来武三原只是个被推到前台的挡箭牌，真正的幕后黑手其实是梁王和黎太傅。他们利用粮荒和科举的契机，在幕后秘密操纵，疯狂敛获不义之财。可黎太傅向来正直，眼里揉不得一点沙子，怎么会......

武三原惊惧不已，万万没想到事情居然会一步步偏离他的预期，渐渐朝一个匪夷所思的方向跑偏，而这也险些将他逼到了生死一线。怎么能将梁王牵扯进来呢？梁王一定饶不了他！

他忐忑地给梁王传信，提醒他早做应对，以尽量与江南的案子极力撇清关系。梁王很快给他回信。

武三原战战兢兢打开信，却发现里面只有一张白纸。梁王只字未言，却将他吓得不轻。

之后几日，自官府免费开仓放粮后，粮商们被打了个措手不及，手里的存米瞬间卖不动了。此时气候潮湿，为了尽快出货，米价被迫一降再降，居然神奇地回到了接近正常米价的范围之内。

老百姓此时才反应过来官府的用意，薛青松的风评居然神奇地逆转了过来。

然而喜忧参半。

洛鸢始终没回府衙的居所，萧烬虽表面上假装不在意，但内心却越来越焦灼，越来越愤怒。他常常整夜坐着，盯着同一个方向发呆。她果然背叛他了吗？或者说，她待在他身边，从来都是有目的的接近与利用？

萧烬咬牙切齿地自我折磨几日后，召来暗卫，狠心命令道：“无论王妃何时回到本王身边，你只要见我发出这个手势暗号，立即射杀她，不得迟疑！”

暗卫的情绪向来稳定，面上也永远吝啬表情。但当听到殿下想要射杀王妃时，还是忍不住眉心颤动，微不可察地皱起唇角。

月湖之上，画舫。

薛青松将寻来的十三名学子秘密集结在了这座装潢雅致的画舫里，命人给他们斟茶、准备糕点，以礼待之。

然而这些学子的态度却并不友善，甚至戾气满满。

这十三名考生平日都是成绩极为优异之人，那些学识远不如他们的人都赫然在榜，可他们却无一例外名落孙山。若说胸中无怨气是假的，但更多的是害怕。

他们大都是一些无权无势的底层百姓，甚至部分人家境贫寒，连一日三餐都勉强温饱。讨公道可以，但代价可能是搭上全家老小贱若蝼蚁的性命。

一个名叫夏谦的微胖考生翻了翻白眼：“薛大人，你将我们召集过来是想作甚？劝你别搞这些有的没的，若没什么要紧事就早点结束吧。我还要回家温书，准备三年后的考试呢。”

另一位肤色白净的考生点了点头：“按理说乡试考卷都会进行糊名和誊录处理，但到头来还是让那些富商家的饭桶子孙钻了空子，这里面的弯弯绕绕想必不用多说吧，你们官府难道就没一点责任？依我看啊，衙门里养的也都是一群草包。薛大人，我明白你想做出点政绩，但麻烦别拿我们铺路。实话说了吧，这事我们不想闹大，否则薛大人，你以为你这官还能做得长久？”

他唤作何敬亭，性格孤傲，才华横溢，若无科举舞弊一事，他这次当名列亚元。

一位叫穆云起的青年沉默半晌，开口道：“薛大人，您能多次为我们奔波，我们由衷地感谢。但我等都是平头百姓，实在无力与豪绅官僚抗争。他们若被逼急了，想让我们及家人消失很简单的，不过是动动手指的事情，所以我不能为了自己，置亲人的性命于不顾。至于举人名头......大不了三年后再战。”

其余考生纷纷点头，面容颓废凄惶，颇为无奈。

乡试考卷由江南贡院统一保管，作为重要的机密档案，一般禁止对外公开，考生试图调阅考卷更是难上加难。那阵子，薛青松自掏腰包，又是送礼又是陪酒，才勉强说动贡院管事，得了个去查阅考卷的机会，这才捋出了这十三位可怜的倒霉蛋。

想当初，薛青松挨个去拜访他们，逐一告知被替换落榜一事，着实费了不少功夫。他原本想利用这十三位考生造声势，但他们起初还愤慨不已，渐渐便都陆续熄火了，一个个摆出认命的架势。

这其中的诸多难处，实在不足为外人道也。

渐渐的，薛青松也没了办法。

见考生们态度冷淡，薛青松满脸赔笑，亲自上前给他们斟茶：“诸位、诸位青年才俊，你们先别激动。同你们大多数人一样，我也是从乡间贫家少年起步，通过勤学苦读并一步步参加科举考试，才逐渐有了今日的身份。虽只是个知府，但只有自己清楚，我当初历经了多少艰辛和磨砺。”

“所以，你们的顾虑，本官自然知晓。但本官绝不是个为了自己前程便置旁人于不顾的小人。不瞒大家，这次江南舞弊案还未正式爆出，你们若不想被卷进来，我绝不勉强，此时便可离开。”

“但若谁还胸怀正义，决心与天下的不公对抗到底......那请你们留下来，我有一个重要的人要引荐给你们。”

薛青松刚发表完这一番豪情壮志的阔论，不少考生径直起身，头也不回地离去。