他转身收拾餐具，朝厨房走去。刚到门口，洗碗工老张已高声催促：“快些！餐具堆满了，速来清洗！”

亦嘉吃力地捧起一筐碗碟，仿佛扛起一座小山，小心翼翼置于案台，用干爽的台布反复擦拭。

刚欲喘息片刻，对讲机里急促传来呼喊：“三角漏斗告罄，快擦拭送来！”台布摩擦碗碟的沙沙声，如疲惫的低语。紧接着又一声呼叫：“捞瓢也缺了，速速送来！”

亦嘉慌忙奔入洗碗间，将小工洗净的碗碟端至自己台面，沸水烫过，仔细擦拭后归置一旁。又匆匆将一筐洗净的三角漏、捞瓢等不锈钢餐具取出，开水淋烫，反复擦拭干净，疾步送往服务台厨柜，以供客人取用。

刚送完餐具折返，冷菜王师傅眯起细眼，嘴角咧开一道缝，活似表情包里的滑稽笑面，催促道：“老黄，快着！这冷拌活海参可耽误不得时辰，再迟口感就败了！”

亦嘉不敢怠慢，脚底生风，托着那盘晶莹剔透的海参疾步而出。待返回厨房，他喘着粗气，胸膛起伏如破旧风箱，苦笑道：“这活计真不轻松，骨头架子都快散喽！”

王师傅闻言，笑意更甚，那笑容仿佛从市集肉铺招牌上拓印而来，浑圆的脸庞堆满褶子：“撑住喽，老黄！撑过这阵子就熬出头啦！”

亦嘉心头泛起苦涩，暗自嗟叹：这境况竟与旧课本里描写的包身工别无二致——前脚未歇，后脚又至，洗不尽的碗碟，干不完的苦役，那刺骨的冷水何时能涤净他心中残存的童年绮梦？整日十二个时辰，双腿如陀螺般转个不停，屁股难沾凳面，夜归时唯有倦意如潮水漫过身心，再无力思及其他。

往昔洗浴按摩时那腾云驾雾般的松快，唯有在梦里偶得片刻滋味！才入职数日便觉筋骨欲折，那些长年倚靠力气糊口的工友们，又是如何捱过这日复一日的煎熬？念及此处，亦嘉脊背倏然掠过一阵颤栗：人活一世，所谓的幸福究竟为何物？

见亦嘉沉默不语，王师傅又絮絮开解：“打工嘛，都这般光景，头几日筋骨打熬，慢慢就惯了。不过也别太实诚卖命，累垮了自己，顶多落句虚头巴脑的表扬，顶个屁用！咱出来讨生活，图的就是实在——钱袋子鼓起来才是正经！可老板那抠门的脾性，舍得给你涨工钱？”

亦嘉未言明自己是临时工，只苦笑应道：“这工时实在太长，浑身骨头都难受得紧！”

王师傅倒有股子耐心，鼓劲道：“嘿，小伙子！你且想，初上手干活就像学车，东倒西歪不稳当，可一旦摸着了窍门，双腿便似装了弹簧，越使越利索！我去年头回上工，整日钉在灶前，下班时腿肿得老高，路都走不利索，熬过那段时日，如今不照样活蹦乱跳？你已算不错了，这几日忙得脚不沾地都挺住了，送菜也快了许多，后厨的盘子再没堆成山，进步神速！好好干，前途大着呢！说不定哪天老板高兴，甩手就是个厚红包！”说罢，咧开那圆墩墩的大嘴，笑声震得案板上的碗碟都微微发颤。

亦嘉亦自嘲道：“是得好好干，前途大得很哩！”然心头却如浸黄连：这般力气活，岂是自己该落的营生？若终日与苦役为伴，那多年寒窗苦读岂不付诸东流？可转念又叹：读书又有何用？如今知识贱如尘土，满街皆是送外卖的大学生、工地搬砖的高材生，自己这点苦楚，又算得了什么呢？

此刻，对讲机里骤然炸起服务员的吵嚷声：“303少了一个菜！”亦嘉胸口如擂鼓般怦怦乱跳，唯恐自己又传错了菜。

他慌忙冲出厨房，向那喊叫的服务员询问详情。这是个年轻活泼的小姑娘，约莫二十岁光景，唇红齿白，面若桃花，细眉如柳，双眸亮若星辰，纤腰丰胸，若不是身着职业装束，定是位亭亭玉立的俏佳人。

可惜这规整的工装裹住了青春灵动的身姿，平添了几分老成持重的沉闷——这死气沉沉的制服，终究与年轻人的朝气格格不入。

她转身对亦嘉道：“大哥，莫慌，不关您的事，是二楼传菜员漏送了一份菠菜。”亦嘉闻罢，如释重负，长舒一口气。

这紧绷的气氛几乎将他压垮，每每听闻差错，他总下意识认定是自己的失误！这一日百余元的薪水，挣得何其艰难！望着姑娘们日复一日咬牙支撑的模样，他心中不禁暗生敬佩：这般忍耐力，究竟是如何炼就的？

夜色渐浓，九点多的钟声响起，小莹的电话如冰水泼来：“你在上海瞎忙些什么？儿子的学业你不管不顾了？”

“怎……怎么了？又出什么事了？”

“考了个什么玩意儿！数学才五十三分，连及格线都摸不着边！你整日往外跑，可曾关心过孩子半分？”

亦嘉一听成绩，火气蹭地窜上来，声音不觉拔高：“我出去是挣命钱，为了这个家能过好日子！你在家带孩子，反倒不管他学习了？”

“懒得与你嚼舌！”电话那头“啪”地挂断，只留下亦嘉呆立原地，喉头哽着千言万语，却化作了满心的无力与愧疚。窗外，上海的霓虹灯如流火般明灭闪烁，却照不亮他心底那片沉沉阴霾。他反复咀嚼着生计与家庭的撕扯，前路如雾，迷茫与不安在胸腔里翻搅难平。

白日里上班的紧张与疲惫尚未消散，浑身汗渍黏腻，他匆匆洗漱更衣，将小莹电话带来的烦忧暂且抛诸脑后，很快便沉入梦乡。

次日清晨，早会刚毕，李经理满面春风地踱到亦嘉跟前，笑容里带着嘉许：“监控查清了，你做得很对！画面明明白白，你端着牛肉送回厨房，稳稳搁在牛肉柜上，后续便与你无关了！”

亦嘉微微点头，感慨道：“往常一听‘牛肉出错’，无论对错，总先入为主认定自己闯了祸，乖乖认错认罚。可这次我心底澄明——确凿没弄错，这才敢挺直腰杆，据理力争！”

李经理脸上浮起一抹得意，亦嘉心头却“咯噔”作响，如寒刃刮过脊背：这阵仗，莫不是要生出事端？恰在此时，厨房里刺耳的电铃声骤然炸响——催菜信号！

亦嘉不敢迟疑，瞥见那盘脆皮鱼片的冷菜已静候多时，这道菜最忌久搁，稍纵即逝的酥脆与色泽便毁于一旦。他慌忙端起餐盘，疾步奔向包厢。室内温度蒸腾如笼，他往返奔忙间，额上汗珠滚落，洇湿了鬓角。刚踏入厨房，一阵喧嚷声便如沸水般扑面而来。

死鱼眼男人板着脸，双目如寒冰利刃，直刺李经理，喉间迸出雷霆：“我们的事，你凭什么捅到老板那儿去！”

李经理脖颈涨红，粗壮的血管在皮下突突跳动，怒声反驳：“我已将实情剖白清楚，我的员工并未上错菜，你偏死不认账，逼得我查监控对质——如今这局面，难道不是你自讨苦吃？”

死鱼眼男人愈发暴戾，唾沫星子横飞，眼神似要穿透血肉，嘴角抽搐如痉挛，双手在空中狂舞，仿佛要将满腔怒火劈头盖脸砸向对方：“你这榆木疙瘩！护着个新来的小崽子，图个啥好处？”

李经理怒目圆睁，眉峰倒竖，声如洪钟：“我只认对错，不认人！你一把年纪，却推诿责任，往员工身上泼脏水，亏你做得出来！”

死鱼眼男人闻言，霎时如遭雷击，暴跳如雷，猛拍桌面，震得碗碟簌簌作响，整个人如离弦之箭扑向李经理。一名员工慌忙伸手阻拦，却被他蛮力甩开；另一名身强力壮的厨工眼疾手快，双臂如铁箍般环抱住他，高声劝慰：“大哥，消消气！咱们都是挣血汗钱的苦命人，何苦动这肝火！”

霎时，后厨众人闻声涌来，将冲突中心团团围住；前台服务员们亦聚在厨房门口，如人墙般挺立，为李经理壮声势、撑腰杆。

二楼的海鲜部负责人听见喧闹，忙不迭奔下一楼。见两人剑拔弩张，势同水火，他疾步插入中间，硬拉开死鱼眼男人，苦口劝道：“大哥，这是何必！咱们都是打工谋生的，芝麻绿豆大的事，何苦撕破脸面？”

死鱼眼男人却如困兽般挣脱，双眼瞪得死鱼般凸出，瘦削的脸颊因暴怒扭曲成一片苍白，手指李经理，嗓音尖利如刀：“芝麻小事？他向老板告状，还算小事？！”

李经理胸膛起伏，怒意汹涌：“我已经反复向你解释了情况，可你偏要我赔那一百二十八元牛肉钱，这不是故意刁难，是什么！”

死鱼眼男人一听“牛肉”二字，火气更如浇油般腾窜，猛拍桌子，死鱼眼迸出凶光，瘦脸因愤怒拧作一团，厉声嘶吼：“放屁！别仗着经理头衔就对我指手画脚！牛肉已送出，该赔的必须赔！你算哪根葱，凭啥给你脸面！”

李经理双目灼灼，正欲反唇相讥，海鲜部负责人慌忙按住死鱼眼男人的手，力道沉稳地压下他高举的手臂，急声劝解：“大哥，消消火！众目睽睽之下，外头还坐着客人，若让食客瞧见或拍了视频传上网，可就不是一盘牛肉的钱能了事——公司声誉、品牌招牌，都得跟着遭殃，那时才真是捅了大篓子！”说罢，他转身朝围观众人挥手驱散：“散了散了，各回岗位！别聚在这儿添乱了。”

李经理点头接话，眉宇间凝着冷峻，嗓音沉如铁石：“本不愿与你撕破脸，可你这副要吃人的凶相，实在叫我咽不下这口气！你阴鸷冷漠，骄横跋扈，在后厨指手画脚也就罢了，我纵不与你计较，可前厅的差池皆系于我身——你故意生事，不是坑我是什么？”

话音未落，死鱼眼男人喉间滚出一声低吼：“滾！再敢胡搅蛮缠，老子拳头可不长眼！”正欲再发虎威，兜里的手机却骤然响起。他僵立原地，掏出一看，瞳孔猛地收缩——是老板的号码！刹那间，凶煞之气如潮水退去，他语调陡然温顺，唯唯诺诺道：“是，是，我明白了。”挂断后，他恶狠狠剜了李经理一眼，转身拂袖而去。

李经理昂首挺胸，余怒未消，甩下一句掷地有声：“一个店就是一条船，待客如宾，待同仁如手足，何必耍威风、使绊子？这般内耗，有意思吗！”死鱼眼男人闻声，倏然转身，双目如淬毒利刃，直刺李经理的背影。

可惜李经理已大步流星走出厨房，再不见那副死人般的凶相。众人纷纷散去，各自归位，唯有亦嘉怔在原地，满腹困惑：这方寸火锅店，皆是挣血汗钱的打工人，竟也暗涌权力之争。前厅侍客，后厨掌勺，本应同心为食客营造烟火暖意，何以彼此倾轧？谁管谁、谁压谁，真这般要紧？他恍惚间悟到：人间何处不江湖？江湖所在，利刃便悬于无形，纷争如影随形。