刘邦率领主力，如同汇入江河的溪流，悄然隐入砀郡的群山与丘陵之中。砀郡地处魏国故地，地势复杂，多有山林泽薮，便于隐藏，但也意味着民生凋敝，补给困难。

队伍昼伏夜出，风餐露宿，条件极其艰苦。粮草很快见底，只能靠沿途采集野菜、狩猎，偶尔“拜访”一下偏远村落的土豪（手段介于购买和强征之间）来维持。士气在疲惫和饥饿中不断下滑，逃亡者开始出现。

刘邦心急如焚，却强作镇定，每日与士卒同甘共苦，甚至将自己那份本就少得可怜的食物让给伤兵，以此维系着队伍不散。吴柒也褪去了“客卿”的神秘，挽起袖子，帮忙处理杂务，用他有限的野外知识辨别可食植物，他的平和与务实，渐渐赢得了不少士卒的好感。

这一日，队伍行至一处名为“下邑”的废弃小城附近休整。派出的斥候带回一个令人振奋又警惕的消息：下邑城中，盘踞着一支约千人的武装，首领名叫彭越！

彭越，巨野泽渔夫出身，此时已在砀郡一带聚众游击，袭扰秦军，是当地有名的豪强。此人并非易于之辈。

“彭越……”刘邦摸着下巴，眼中闪烁着精光，“是条好汉，但也是头独狼。俺们现在人困马乏，去找他，是合作，还是送菜？”

吴柒知道，历史上刘邦与彭越多有合作，但也充满博弈。他建议道：“沛公，彭越与秦为敌，与我等目标一致。我们可先派使者，示之以弱，表达结盟共抗暴秦之意，试探其态度。切记，眼下我们急需休整和补给，姿态不妨放低些。”

刘邦采纳了建议，派能言善辩的随从（非核心成员，以防被扣）携带少量礼物（几乎是最后能拿出手的东西），前往下邑拜会彭越。

使者带回的消息喜忧参半。彭越同意会面，但要求刘邦只能带少量随从，前往他指定的地点——城外一处废弃的土寨。