沈清砚胸膛剧烈起伏，他甩了甩发麻的指骨，居高临下地看着地上狼狈的周文远：“周文远！明珠公主殿下金枝玉叶，天家贵胄，其清誉名节，岂容你这等宵小污言秽语肆意玷污？再敢胡言半个字，我沈清砚拼却这身功名不要，也定要撕烂你的嘴。”

掷地有声的怒斥，震得整个翰林院鸦雀无声。

周文远又惊又怒又怕，指着沈清砚“你...你...”了半天，却说不出完整的话。

李昀等人更是噤若寒蝉，连大气都不敢出。

这惊天动地的冲突，很快惊动了翰林院掌院学士。

事情性质严重，涉及公主清誉和朝廷命官斗殴，掌院不敢擅专，只得将两人一并扭送，上报东宫。

太子宁晏清正在批阅奏疏，闻听此事，眉头紧锁。明珠是父皇的心头肉，此事若处理不好，传到父皇耳中，或是被有心人利用，后果不堪设想，他不敢擅自决断，立刻起身前往皇帝寝宫。

寝宫内，药香浓郁。

皇帝宁泓靠在软枕上，精神比前两日略好，但脸色依旧苍白，听完太子的禀报，特别是周文远那句恶毒的“以色侍人”、“入幕之宾”，皇帝灰败的脸上瞬间笼罩上一层寒霜，浑浊的眼中射出锐利的光芒。

“混账东西！”皇帝的声音嘶哑，却带着雷霆之怒，“朕的明珠，岂是此等腌臜小人可以妄议的！咳咳……”

一阵急咳打断了他的话，福安连忙上前抚背。

皇帝缓过气，眼神冰冷如刀：“传朕口谕！翰林院修撰周文远，心术不正，口出秽语，污蔑公主，有辱斯文，不堪为官！即刻褫夺其功名官职，贬为庶民，流放岭南琼州，永不叙用，即刻押送出京，不得延误！”

“儿臣遵旨。”太子心头一凛，琼州乃烟瘴之地，一去万里，父皇对明珠的维护，果然不容丝毫僭越。

皇帝的目光又转向垂手恭立的沈清砚。

他喘息片刻，眼神复杂地看着这个被女儿举荐的年轻人：“沈清砚。”

“微臣在。”

“你很好。”皇帝的声音低沉下去，带着一丝疲惫，却异常清晰，“懂得维护主上，有血性，有担当，明珠没有看错人。”

他顿了顿，目光变得深沉而郑重：“记住你的身份。你是明珠公主府的长史，是朕亲封的明州代别驾，更是明珠的人。”

“朕把她封地的事务交给你，便是信你。好好待她，尽心辅佐，替朕护着她些，明白吗？”

最后三个字，重若千钧。

沈清砚心头剧震，深深跪伏下去，额头触碰到冰凉的金砖，无比坚定：

“臣，沈清砚，谨记陛下教诲，定当竭尽所能，肝脑涂地，不负公主殿下知遇之恩，不负陛下重托！”

从皇帝寝宫出来，深秋午后的阳光刺得沈清砚微微眯起了眼。

手中紧握着那卷改变命运的圣旨，指关节因方才那一拳还有些隐隐作痛。

十九岁的正五品官，大南朝开国以来，恐怕也找不出第二人，这份荣耀，是明珠公主给予的。

他下意识地抬起头，目光越过重重宫阙巍峨的飞檐，遥遥望向皇宫深处某个方向，那里，是雪晗殿，明珠公主的居所。

阳光落在他年轻的脸上，映照出前所未有的坚毅。

明珠殿下，臣沈清砚，愿为殿下手中剑，荡平前路荆棘。此志，天地可鉴！

他深吸一口气，挺直脊背，准备前往公主府，刚走下汉白玉台阶，行至宫道拐角处，前方不远处的景象却让他脚步微顿。

只见方才那位宣旨的绯衣太监，正带着两名身材魁梧的禁军侍卫，肃立在宫墙之下，而他们面前，一个身着青色七品修撰官袍的身影，正失魂落魄地跪在冰冷坚硬的石板地上，浑身抖如筛糠——正是周文远！

太监面无表情，展开另一卷明黄谕旨，尖利的声音在空旷的宫道上显得格外清晰冰冷，：“翰林院修撰周文远，心术不正，口出秽语，污蔑天家，有辱斯文，不堪为官，即刻褫夺其功名官职，贬为庶民，流放岭南琼州烟瘴之地，永不叙用，着即押送出京，不得延误！钦此——”

“不，不，不不！” 周文远猛地抬起头，脸上血色尽褪，惨白如纸，那双曾充满嫉妒与刻薄的眼睛里，此刻只剩下巨大的惊恐：“公公！陛下！臣知错了！臣一时糊涂！臣再也不敢了！求陛下开恩！开恩啊——！”

他涕泪横流，声音嘶哑凄厉，拼命磕头，额角很快磕破，鲜血混着泪水流下，染红了青石，狼狈不堪，哪还有半分翰林清贵的样子？

流放琼州！永不叙用！

功名官职一朝尽毁，十年苦读，锦绣前程，皆因那一时口舌之快，那点见不得人的嫉妒之心，化为乌有，连带着整个家族都蒙受奇耻大辱。

沈清砚静静地站在不远处，将这一幕尽收眼底。

他的神色平静无波，既无幸灾乐祸，也无怜悯同情，一步登天与一步深渊，有时就在一念之差。

“带走！” 太监对周文远的哭嚎置若罔闻，冷漠地一挥手。

两名禁军如狼似虎地上前，毫不留情地架起瘫软的周文远，粗暴地剥下他身上那件沾满污秽的青色官袍，周文远剧烈挣扎着，目光在混乱中扫过站在一旁的沈清砚。

他死死盯着沈清砚，仿佛想诅咒什么，却最终被恐惧和绝望淹没，沈清砚的目光与之短暂相接，他没有言语，只是微微颔首，转身，步履沉稳地朝着宫门外的方向走去。

一个前程似锦，如日方升。

一个坠入深渊，万劫不复。

沈清砚没有回头，他穿过长长的宫道，宫门外，是等待他的公主府属官和明州的崭新征途，他握紧了圣旨，步伐更加坚定。